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其实嘤鸣是个迟钝的人，对感情的感知没有那么迅速。就是糊里糊涂觉得这个人不错，能好好说话，也知道体恤人，比其他在旗的大爷强点儿。
就拿她阿玛来说，对家里当然是极好的，不管是福晋还是侧福晋，他知道两面哄着，两面周全，绝不有损嫡福晋的体面，也绝不让侧福晋受大委屈。他在女人身上肯花功夫，这点家里的女人爱，外头的女人也爱。所以纳公爷有红颜知己，不是一个，是好几个。逢年过节送点稀罕巴物，平时再给点儿梯己，可以留情，但绝不留种，也不过夜。他就那么潇洒地游走在女人堆儿和琉璃厂、戏园子之间，上值当差，下值想辙解闷，就他一个人身上，能看出如今祁人爷们儿的风貌。
从海家出来，福晋也不问话，进了府门就见侧福晋在二门上候着。上前来问怎么样，福晋笑了笑，“问她自己个儿吧。他们家太太我瞧出来了，是个好相与的，毕竟翰林家小姐，知书达理。找亲家，就得找这样的，不能挑厉害的，回头娘家镇不住，孩子整天受窝囊气。”一头说，一头捏了捏自己的肩，“唉，我算是替这些孩子操碎心了。二丫头出去，接下来是三丫头。姑娘是不愁嫁的，要紧一宗儿底下还有两个阎王，将来不知道谁家姑娘愿意入咱们门子。”
侧福晋一直担心的就是婆家奶奶不好处，听福晋这么一说，心里的大石头落了地。即刻讨好地上去给福晋松筋骨，起腻叫了声姐姐，“您受累啦。您瞧这个家，不都指着您么。就说二丫头的婚事，有您张罗，什么都足了。日后进了人家，婆婆也不敢给脸子、做规矩。至于下头三个，润翮说了，将来做姑子，不劳咱们费心。两个哥儿呢，日后有大哥哥扶持着，上军中历练历练，回来再为朝廷效命，总错不了的。”
福晋被她奉承得舒心，笑着啐她胡说，“什么做姑子，你叫润翮来，让她当我的面再说一回。”
润翮的嘴是骗人的鬼，一天一个说头从来靠不住，加上她才十三，且不拿她当回事。侧福晋只是问嘤鸣：“三爷好吧？说上话了吗？”
丫头正伺候她盥手，她拿手巾擦着，憨憨笑道：“说上话了，挺好的人，还送我一个橄榄核儿。”
福晋和庶福晋对看了一眼，“橄榄核儿？这是什么道理？人家定了亲的往来，都送贵重物件，他倒省挑费，拿果核儿糊弄人？”
嘤鸣还是笑，把那个巴掌大的盒子呈上去，这一看，两位母亲再无话说了。
“一片匠心呐，可全在这里头。”福晋说，“是个细致人儿，将来总不至于叫人操心的。”
办实事的人，又兼有做学问式的风花雪月，还有什么挑的呢。嘤鸣躲过了宫里的选秀，可以正大光明许人家了，只等排个好日子过大定。结果这当口，皇后娘娘崩了。
……
叹口气，把橄榄舟收回匣子里。鹿格摘了帐上银钩，扭身说：“姑娘，明儿还进宫呢，这会子不睡，卯时睁不开眼睛。”
嘤鸣起身说这就来，收拾停当了脱衣上炕。仰在枕上想起深知，自她进宫，彼此之间就不像往常那么随便了。身份有变，自己在她跟前不敢造次，吐一个字都得斟酌再三。现在她不在了，仿佛那个名叫“皇后”的恶疾从她身上剥脱下来，嘤鸣觉得她又变回了以前的深知，什么衔儿都没有，就是个二十岁的，干干净净的大姑娘。
“你说……人死了还有觉知么？走的时候脚踪儿慢些，兴许能看见身后的事。”
鹿格听了，站在那里惘惘的，“人的寿元不是有定规的么，最后一口气还没吐出来呢，牛头马面就在边上等着了。他们可不管你阳世里什么身份，下去了都一样，拿大链子锁上，牵着就走，不让你多待一会儿。”
她言之凿凿，嘤鸣不由泄气，“你死过？怎么知道要拿链子锁？”
“戏文里不都这么唱的吗。”鹿格掖着袖子叹气，“皇后娘娘可是好人啊，奴才还记得，当年只要她来咱们府上，必要给奴才们捎吃食。有家里小厨房做的果子，还有外头饭馆儿里的食盒子，装得满满的，说使力气干活儿的人就得多吃。如今娘娘没了，那些指着登高枝儿的人高兴坏了，瞧瞧那些嘴脸，拧着眉头笑的模样真叫我恶心。帝王家的饭哪里香甜了，这么好的娘娘，硬给糟践……”
嘤鸣越听越心惊，低喝了声住嘴，“你口没遮拦的，家里说顺了嘴，回头上宫里也这么着，那还了得！明儿不必你跟着伺候了，换个人吧。”
鹿格怔住了，不明白主子怎么会发这通火，嗫嚅着：“咱们在自己院子里，奴才方敢这么说的，本也是掏心窝子的话……”
“可又来！”嘤鸣实在拿她没辙了，这么直肠子的丫头真是少见，“既然念娘娘的好，就更要知道厉害。这些话在自己院子里也不能说，万一传出去是什么罪过，你晓得么？”
鹿格低头肃了肃道是，“奴才糊涂了，再不敢有下回，要是再犯，请主子拿篾条抽我。”说着放下了另半幅帘子，轻声道，“夜深了，主子安置吧。”
鹿格退出卧房，嘤鸣才闭上眼。可一闭眼，忽然想起甬道里的境遇，心里又颤了颤。对于皇帝，她可说是既怕又恨。深知的死不能全怪皇帝，但皇帝的冷落一定加速了她的凋零。以前做姑娘那会儿多结实啊，进了宫五年，身子一年不如一年。那座紫禁城是吃人的，慢慢折磨人的精神，直到把她折磨死。皇帝打心眼儿里没承认过这个皇后，深知充其量是个活招牌，是个可以放弃的牺牲品罢了。
忽然“叮”地一声，像树叶落在水面上，震荡出一串余波。宫里每过半个时辰，便敲一回引罄。嘤鸣在这片余波里辗转反侧，直到四更才睡着。睡也睡得不深，朦胧中听见廊下错综的脚步，勉强睁开眼，窗户纸上透出一片墨蓝，是家里开始预备进宫了。
她撑身坐起来，头也有些晕沉。原本还迷糊着，猛听见城内寺庙和道观一齐撞起了钟，那种浩大的嗡鸣像拳头砸在脑仁上，一瞬让她清明过来。
急急忙忙洗漱，急急忙忙穿上孝服，去上房候着，伺候福晋出门登车。原本她是次女，并不需要入宫举哀的，不过因长姐已经出阁，她又是皇后生前看重的人，故而宫里放行的名牌上有她的名字。
时候太早，早市上出摊的买卖刚生起炉子，连城门都未开，街上还是空荡荡的。五更的时候小雨停了，却引发一段别样的寒冷。福晋探过来摸摸她的手，姑娘家气血大多不旺，便将自己的手炉塞进了她怀里。
皇后的丧仪历代都有定规，大丧之日起，寺、观各敲钟三万杵，乘着那片无止无尽的钟声，马车到了神武门前。
这时各府门内眷悉数抵达了，还是按照昨天的序列入钦安殿，焚香，跪奠酒，举哀。起先倒也和前一天无异，辰时的哭临结束后，都退入棚座暂歇。侍奉丧仪的太监们从外面鱼贯搬入茶点，请各公府女眷们润润喉，垫垫肚子。众人寻了座儿坐下来，便开始了认人攀谈的环节。
前一天皇后新丧的兔死狐悲已经散了，除了不能大声笑谈外，各自压声说些家长里短也不打紧。有人认出嘤鸣来，“这不是纳公爷家的二姑娘吗。薛齐两家本是至交，二姑娘和皇后娘娘情谊又深厚，怎么在这里祭奠，不上前头钟粹宫去？”
皇后至交，又是纳辛的女儿，自然分外引人注目。一时几十双眼睛望向嘤鸣，嘤鸣端坐着，本来也有准备，并不畏惧充当靶子。
她放下杯盏，淡声道：“我同诸位一样，都是公府后宅的人，仗着父亲的爵位才有资格进顺贞门。无旨不敢进六宫，原就该在这里祭奠，妄入钟粹宫才是大大不妥。”
“话虽如此……”一个清水长脸的瞧了边上人一眼，“毕竟您和皇后娘娘是一道长起来的，平日又常领懿旨入宫，怎么到了这会子反倒拘在这儿？”
这是话里有话，薛中堂家的皇后倒了台，宫里有前车之鉴，断不会再迎薛派人家的女儿进宫了。
果然，边上人开始和稀泥：“听说纳公爷和薛中堂家结了干亲，中堂太太认的干闺女，就是您吧？”
“单凭这门儿亲，也该往灵堂上去……”
又有人装模作样解围：“昨儿不是传旨叫去过么，能上灵前洒一杯奠酒，已是天大的恩典了。”
坐在西棚角的人掩嘴囫囵一笑，“你们就别探军情儿了，纳公爷家和辅国将军府上年结了亲，又不是新闻。若非皇后娘娘升遐，这会子都该办喜事了。”
这么说是彻底没机会了？众人觉得很称意，毕竟这里各家都有姑娘待选，皇后一走，宫里腾出了老大的肥缺，少个有力的争夺者，至少不坏。皇上老爷子不待见姓薛的皇后，未见得不待见旁姓的。固然目下皇权多受掣肘，量薛尚章没这胆量篡位，将来天下仍旧是皇上的。兹要是中宫有所出，那娘家沾的光，可不是一星半点。
她们鸡一嘴鸭一嘴，各怀鬼胎，倒也省了嘤鸣费精神应对。她正要问松格，先前福晋给的手炉收好没有，外面门上进来个太监，远远朝她打了一千儿，说：“给二姑娘请安。奴才奉太皇太后懿旨，请姑娘慈宁宫叙话。姑娘且移尊步，跟奴才走吧。”