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皇太后对于嘤鸣与皇帝同来，实在感到非常惊讶。在她看来皇帝是不待见嘤鸣的，昨儿临走前那顿宣排，差点把姑娘吓坏了吧！
纵然嘤鸣后来是笑着进来的，且在她们面前未表现出任何的委屈之情来，太后瞧在眼里，还是很疼惜她。看见她呀，就想起自己刚入宫那会儿，半大的丫头，人生地不熟，虽有太皇太后顾念，但太皇太后作不得儿子的主，在婚姻方面自己并不圆满，谁也不能比她更知道倍受冷落的酸楚。
皇帝向她问安，她嗳了声，“老佛爷上了岁数，图清净了，免了我们的晨昏定省，于我们自然是好的，但却要劳你两宫走动。我看还是这样吧，明儿我仍旧上慈宁宫去，这么着你来了顺带也见了我，就不必再往寿安宫来了。”
皇帝最知道太后的善性，温煦道：“先头在皇祖母那里，怹也是这么对儿子说的，要免了儿子的晨昏定省。儿子觉得大可不必，前朝御门听政，儿子坐在那里听臣工们的奏对，时候太长，也不得舒展筋骨。散了朝往后宫来，皇祖母宫里走一走，母后宫里走一走，也是松散的方儿。”
“那也成，不为难最好。”太后笑道，转而又问嘤鸣，“昨儿头一天住在宫里，可还住得习惯？”
嘤鸣蹲安行了礼，说习惯，“老佛爷怜恤奴才，把西三所的头所指给奴才了，说离慈宁宫最近，过了徽音左门就到。”
“噢，是这么回事儿。头前西三所是太妃们的住处，后来把人都挪到寿康宫去了，头所改成暖阁，二所、三所就作存放书籍字画之用。想是老佛爷知道你爱念书，特特儿把你安排到那里去的。我原想着问你夜里住得好不好，倘或有不惯，上我这儿住来，我让丫头收拾出一间屋子，也不废什么事。”太后软语温存着，复一笑道，“既然老佛爷都安排妥当了，那自然是在怹老人家跟前最为妥帖。往后像今儿似的，就跟着皇帝常过来走动走动，也是好的。”
大概因为她是初进宫的缘故，太皇太后和太后都对她表现出了极大的善意。嘤鸣虽不忘宫里水深，看不清人心，但也庆幸目下境遇比进宫前预想的更顺遂。太后素来有老好人的名声，嘤鸣面对她时反倒比面对太皇太后更轻松，想是全赖太后生来面善吧。她甜甜一笑道是，“您不嫌我闹腾，我自个儿也会常来的。”
这句“自个儿”，又让皇帝产生了轻微的不适感。她话里话外都在急于撇清，一个女人最招人恨的就是自以为是，她当自己是什么？香饽饽？
皇帝不豫，闲闲调开了视线。
太后的观察力一向不怎么敏锐，她没有察觉出气氛的微妙变化，她只是高兴着，因为皇帝和未来的皇后都来看她了，她觉得这样很圆满。毕竟刚走的孝慧皇后心气儿很高，从未踏足过她的寿安宫。
“进明间里头坐吧，外头风大，嘤鸣身子弱，受不得风的。”太后比了比手，“内务府才送了今年的明前龙井来，我瞧这回茶炒得极好，正愁没人陪我品茶呢。”
嘤鸣惯有眼力劲儿，上前搀了太后。云般轻柔的力量托扶住太后的臂弯，太后笑了笑，从为人处世上来看，这个确实比孝慧皇后练达不老少。
太后也有感慨际遇的时候，她嫁进帝王家，从皇后到太后，一路走得顺风顺水。只有一宗缺憾，没见过先帝爷几回，更谈不上生孩子。可她这个人运气很好，能捡漏。那会儿皇帝的生母孝慈皇后崩殂，皇帝才两三岁光景，她就把皇帝带在身边，和太皇太后一起，将他送上帝位，抚养他长大成人。她的一腔母爱没有别人瓜分，全都给了皇帝。对她来说皇帝就是她的亲儿子，幼时抚育，待儿子长成了，便成了她赖以仰息的天。皇帝呢，对她极孝顺，不因与她隔着一层肚皮就有所疏远。如今且不论这位继后人选将来是什么造化，眼下和顺恭敬就很好，至少她看着欢喜。
“来、来……”太后招呼他们坐，递个眼色，底下侍茶的把预备好的茶盘呈敬了上来。
皇帝在太后下手落座，嘤鸣一旁侍立，太后咦了声，“别站着，坐下吧。”
嘤鸣却笑着摇头，“谢太后恩典，奴才在家时学过茶道，今儿正好伺候您和万岁爷。”
太后的茶具是顶好的嵌玉包锡，这种紫砂壶俗称“三颗玉”，壶钮、壶把和壶嘴以玉镶制，搁在南炕前的茶案上。暖阳照下来，镶玉处晶莹剔透，壶身包裹的锡被打磨得锃亮，发出一种乌沉的、朴拙的质感。
太后起先还和皇帝说家常，皇帝每常也把听来的民间俗事讲给她听。但今儿有些不一样，打从嘤鸣洗茶开始，各自都沉默下来，就看着那双素手不紧不慢地施为。
袖子微微卷起来，露出一截雪白的肉皮儿，阳光下清透得同那“三颗玉”一样。冲泡、封壶、分杯，每一次转腕都有细腻婉约的况味在里头，手上碧绿的镯子也柔旖地漾动，光线透体，泼墨一般，在她小臂上洒下一汪翠色。
多好看呀，太后实心地赞叹，茶不茶的真不重要了，重要的是这个人。她扭头瞧皇帝，皇帝垂着眼，面上没有挑剔，也没有不以为然，甚至表情严肃，目光专注。
他能这么看一个人，是好开端。太后掖着袖子，团团的脸上浮起笑意。茶泡好了，嘤鸣小心翼翼呈上来，她接过啜了一口，见皇帝也接了茶盏，太后意有所指地品咂，“依我看，今年的龙井要比往年的好，皇帝你说呢？”
皇帝自然不会说不好，顺承道：“额涅喜欢，于闽浙总督是大功一件。过程子茉莉香片也该进京了，调和这龙井，香气必然更深远。”
皇帝从来舍不得夸人，太后是知道的，便热络叫嘤鸣坐下，“你也品一品，要是喜欢，我打发人送两罐去你下处。”
嘤鸣一早晨没来得及吃东西，如今是腹中空空。她自小有醉茶的毛病，即便小小一杯也要起症候，心发慌腿发软，再严重些会直接倒不上来气儿。不过这都是以前的事儿了，这两年一直将养着，料着眼下已经好得差不多了吧！
太后的恩赏，断不能不识抬举。她蹲福谢了恩，坐在杌子上抬袖饮茶。一个深谙茶道却不懂茶之奥妙的人，明明牛嚼牡丹似的，还要装得很受用模样，真切地夸这龙井何其清、何其香，然后小口小口地，把杯盏中的茶都饮尽了。
宫女又添了一杯，她瞧着澄澈的茶水，嗓子眼儿里苦成一片。外头宫门上忽然有小太监跑过，叫御前总管逮住了，压声斥骂：“狗东西，作死不挑好时候！这是什么地方，容得你这么窜天猴儿似的！”
太后一向宽和，问跟前宫女怎么了。宫女上外头查明了原委，进来回禀说：“外边门上对子叫风刮下来了，小虾拾着了拿回来，只因没眼色，被德总管拿住了，过会子再处置。”
太后哦了声，说何必，“大好的天儿，为这么点小事置气不值当。”
皇帝因跟前人惊扰了太后十分不悦，又不好当场问罪，脸色便不大好看。嘤鸣是个懂得周全的人，冲太后一笑道：“说起对子，奴才想起以前听过的一个笑话来，我说给您解解闷儿，好么？”
她还未说，太后已经准备开笑了，点头不迭，“你说，也好取万岁爷一乐。”
于是嘤鸣正了正身子娓娓道：“大年下，有一家子张罗贴年画。老爷子想讨个吉利，就吩咐儿子，说‘你瞧着正偏，我要是贴得靠左了，你就说升官。要是贴得靠右了，你就说发财’。最后贴好了，站在上头问儿子怎么样……您猜他儿子怎么说的？”
太后瞧瞧皇帝，摇了摇头，“猜不着。”
“儿子说正当间儿，既不升官，也不发财。”她说完，自己乐起来，一双笑眼眯成了一道缝。
太后愣了一下，也跟着大笑，“这儿子是个糊涂虫么，这倒好，把吉利全撵走了。”
她们就这么笑着，越想越高兴，忍不住放声儿。皇帝默默坐在一旁，略牵了下唇角，算是应了景儿。他鄙夷地打量边上的人，一口浊气憋在胸口不得纾解。笑话是挺有意思，但也不至于乐成这样，齐嘤鸣御前失仪，那些规矩怕是这辈子都学不会了。
从寿安宫出来，皇帝在前头走着，嘤鸣跟在后头。德禄上前来伺候坐舆，皇帝摆了摆手，那九龙舆便在后面不远不近地跟随着，连同御前随驾的人，在夹道里逶迤出好长的队伍。
皇帝本来是不愿说教的，他的威仪在那里，略有令他不适的，拉出去处置了一了百了。可纳辛的这个闺女不一样，太皇太后接进来的人，又要靠她暂时稳住薛尚章，所以动不得。如果可以不见倒犹可，偏偏她还得继续戳在眼窝子里，要是由得她去，难受的是他自己。
“你……”皇帝寒声道，后头的话还未出口，就听见她接口应了个是。底下应该怎么办呢，他疾言厉色，她似乎也不当一回事。也许天威凛凛对她来说可憎可恶，因为她最好的朋友死在了深宫，所以她对他这个皇帝十分排斥。
恰好，他也一样。
皇帝的唇角微沉了下，“你先前同太后说的那个笑话犯忌讳，你知不知道？”
她声音闷闷的，说知道，“升官发财全凭万岁爷，既不升官也不发财，有藐视圣躬之嫌。”
皇帝冷哼了一声，“看来你不笨，是故意的。宫里规矩重，你在朕面前大笑有失体统。孝慧皇后尸骨未寒，你就这么着急露脸，所谓的嘤鸣求友，在你身上真是个笑谈。”
这话算说得很重了，剖开肉，剔开筋，直达骨髓，足以令她难堪至死。皇帝嘴角挂着一丝冷嘲，等着看她狼狈的应对，结果等了好半天，没等来她的回答。
他愈发不悦了，回头瞥了一眼，本以为她就在身后不远，可人并未如预期的出现在他的视野。皇帝不得不转过身来，发现她落下了一大截，脸色煞白，扶墙站着苟延残喘。总算还有惧怕之意，皇帝的怒气稍熄了些，正再要给训示，她居然靠墙蹲下了……
又在耍什么花腔？皇帝拧起眉头，不情不愿地问：“你怎么了？”