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书中的绛珠草是否有什么象征与隐喻呢？在探讨这一课题前，有必要了解一下人参业在大清建国史上举足轻重的作用，及满族人的人参情结。
女真人南迁之前，主要居住在松花江和图们江两岸。东濒海，北接室韦，地饶山林，田宜麻谷，土产人参、貂皮、东珠、生金、松实等。
《清代东北参务》中讲：“辽金时，人参为支撑女真人经济生活之重要特产。至明代，女真人分布日广，采参更成了这个民族的‘支柱产业’。据明档记载，早在万历十一、十二年（1583、1584）间，以住居吉林为主的海西女真在广顺、镇北二关互市中，售出人参达三千六百一十九斤，价值时银达三万余两。在以东北人参与中原的互市中，女真人换取生活用品、生产工具及文化用品等，从而推动了女真社会经济文化的较快发展。”
清太宗皇太极时，参价每斤值银25两，每年可采收10万斤，人参一项即可收入白银250万两。可见，人参互市是后金经济和政治的生死线。
努尔哈赤的建州女真因与明朝开展马市贸易，势力逐渐强大。特别是在人参贸易中，存在强买强卖的垄断行为，并阻塞远方江夷与明朝的貂参贡贸制度实施，这是明朝不能允许的。明万历三十五年（1607），明神宗采用熊廷弼之策略，暂停辽东马市上的人参贸易，致使后金人参烂掉10余万斤。明万历三十六年（1608）六月，努尔哈赤以五千骑叩抚顺关，挟参索值，未能奏效。逼使女真遂煮晒成红参、白参，徐徐发卖，果得价倍偿，粉碎了明朝人参封锁政策。
后金主要以人参贸易积蓄力量赖以立国。大清取得全国政权后，满族贵族从销售人参而国富民殷，到享用人参求寿世长命，社会需求旺盛，人参贸易仍是朝廷收入之大宗，“使得皇帝多亲自过问参务，参务细节也都一一奏闻……每年所到销售参额、价格、总银数等奏明皇上知道。可以认为，清朝皇帝是人参变卖的直接参预者”
。《脂砚斋重评石头记》第三回有个眉批，活画出“皇帝老爷”贪婪的形象：“左手拿一金元宝，右手拿一银元宝，马上稍着一口袋人参，行动人参不离口。”——此时的大清皇上，不仅是人参变卖者、垄断者，也是人参的享用者。
人参的巨大利益，让人趋之若鹜。清朝统治者视东北为龙兴之地，尤珍重这里的一草一木，植柳挖壕筑柳条边墙，实行封禁，以保证其所谓龙脉风水不受践踏，并独享东省的方物特产。在这种心理支配下，名贵的人参自然成为皇家的神品。人参业的巨大经济利益，促使大清伊始，便实行皇家和皇亲贵族专制性垄断采收和变卖，以保证人参公用。
清入关统一全国之初，仍因袭入关前八旗分山采参制，将乌拉（吉林）地方110处参山放给八旗。除皇室自领上三旗（镶黄、正黄、正白）刨采外，后改由乌拉总管衙门与将军府合署的参务局制，每年有三百参丁引领兵丁刨采。康熙二十五年（1686），乌苏里江人参采场被发现，刺激了皇室和王府的胃口，刨采参丁一年不下三四万人。康熙三十八年（1699），参务局再次停止八旗采参，实行“放票制”，把采参专利权收归国有。因受到王公贵族的抵制，官办采参制未能通行。
康熙五十三年（1714），清廷决定招商承包采参事务，先由盛京商人王修德呈领参票八千张，后又有其他富商招领参票，中小商户也出面转领，再由票头招领揽头、把头等，组织刨夫进山。清政府为防备领票人短欠人参或拐票逃走，规定由烧锅、铺户画押具保。至康熙六十一年（1722），官商惧怕亏损，烧锅、铺户也不愿担保，采参业陷入困境。
这期间发生两件与曹家有关的事：其一，康熙五十七年（1718）正月初三，内务府奏请将人参一千零二十四斤交由曹、李煦、孙文成售卖。结果“售参价银比历年均少”，
引起怀疑。后康熙逝世，雍正上台，雍正原本看不上包衣人，自然要追查责任。其二，也许受到承包刨采巨大利益的诱惑，或者预感到织造之职已岌岌可危，时任苏州织造的李煦，竟鬼使神差地“奏请欲替王修德等挖参”。奏请挖参，是否允奏是皇上的事，本无什么大不了的。不料，雍正却弗然变色，借机“而废其官，革其织造之职，请咨行该地巡抚等严查其所欠钱粮”。
这段小插曲自然不能写入《红楼梦》，那就太露了。但雍乾年间皇商承包采参业，参价飙升，参商以次充好，甚至制假贩假，大清参务，难以为继，此状在《红楼梦》中有真实反映。
第七十七回为凤姐治病，须“上等人参二两”，王夫人与人商议买二两来。宝钗告诉说：
如今外头卖的人参都没好的，虽有一枝全的，他们也必截做两三段，镶嵌上芦泡须枝，掺匀了好卖，看不得粗细。我们铺子里常和参行交易，如今我去和妈说了，叫哥哥去托个伙计过去与参行商议说明，叫他们把未作的原枝好参兑二两来。
这段话很要紧。为什么宝钗对人参这么在行？原来雍正九年（1731）到乾隆九年（1744），一度实行皇商采参承包制，盛京将军纳苏图赴京城招请大皇商范玉馥、范清注父子承包采参，在乌苏里、绥芬、宁古塔年采收人参十三万五千余两，参须六万二千余两，获利甚丰。《红楼梦》中薛家是皇商，隐约有皇商范氏父子承包采参的影子。故言“我们铺子里常和参行交易”。交易自然不限于买，也包括卖。为皇上配制特药的全枝带叶参，也只有皇商薛家能搞到。
清代采参业如同其社会制度一样，从乾隆末年开始明显地呈现出衰败的迹象。贵族们无尽享用，竭泽而渔，资源枯竭，参价倍增，在《红楼梦》中亦有充分描写。
乾隆九年至十四年（1749），因所进人参不敷额收，将采参丁三百人罚采珠采蜜，以赎罪愆，参价也涨得令人咋舌。后金时人参在北京一斤售价25两银。康熙年黄参一两，银10两。到乾隆十五年（1750），人参则一钱售银1.7两～3.2两。当朝人参不敷额收，价昂货缺的情形在《红楼梦》中有真实的描写。
第七十七回，为治凤姐的病，按大夫开的方子，须用上等人参配制调经养荣丸。王夫人取时，翻寻了半日，只在小匣子里寻了几支簪挺粗细的。王夫人看了嫌不好，命再找去，又找了一大包须末出来。王夫人以为是下人“随手混撂”。丫鬟彩云告诉她说：“想是没了，就只有这个……”王夫人不信，要彩云再去找。彩云又找来些，王夫人一看没一枝是人参。她不信没了像样的人参，又遣人问管家凤姐。凤姐说：“也只有那些参膏芦须。”王夫人没法儿，去向邢夫人问，也没有，又亲自来问贾母。贾母命鸳鸯取出当日所余的来，竟还有一大包，皆有手指粗细的，遂称二两给王夫人送去。一时，周瑞家的又拿了进来，说经医生看过：
但这一包人参固然是上好的，如今就连三十换也不能得这样的了，但年代太陈了。这东西比别的不同，凭是怎样好的，只过一百年后，便自己就成了灰了。如今这个虽未成灰，然已成了朽糟烂木，也无性力的了。
人参年代久远，性力有所降解是可能的，却无有“百年化灰”这一说，只要防蛀虫，人参不会自然成灰。
贾母号称老祖宗，是代表贾家先世而存在的。这一大包人参是“当日所余”。这个“当日”大约可以追溯到百年之前的立国之初。第七回焦大的醉骂“跟着太爷出过三四回兵”，当日太爷们是无须花银子去买人参的，靠“俘获”也无不是“塞江填海”似地。第七十七回如此细腻写寻找人参，一直寻觅到老祖宗那里，引出“百年人参成灰”的谶语，显然意在揭示“胡人无有百年运”这一政治谶言，只是在《红楼梦》中换了一种说法：人参“这东西比别的不同，凭是怎样好的，只过一百年后，便自己就成了灰了”。——联想到书中不断宣示“国朝定鼎不足百年”“赫赫扬扬，已将百载”，人参所喻，亦不言自明。
第十二回讲的是贾代儒之孙贾瑞，看上“身量苗条，体格风骚”的凤姐，用言语调戏并欲上手。凤姐出狠招儿惩教他，使其害了虚劳之症。药吃了几十斤下去，未见动静。腊尽春来，病势转重，看来只能吃独参汤或能有救。独参汤主治虚极欲脱、脉微欲绝，一味独参汤能起死回生吗？作者在贾瑞临终前起用独参汤，是对贾瑞这些“自作孽，不可活”的丑类的绝大讽刺。
贾瑞在书中兼学监的角色。值得玩味的是，作者偏偏安排他为代儒（代表儒家孔圣）之孙。乾隆朝提倡儒学，大兴孔孟之道，尊孔子为至圣先师，到处建孔庙，开办儒学学堂，授四书五经。贾家的私塾就是这类学堂，贾代儒是一位独尊儒术的教书先生。作者偏偏让这位代儒之孙堕落为淫念不绝、劣习难改、无耻行径、自寻绝路的蠢货，其尊讳为一“瑞”字，名贾天祥，将这位“自作孽，不可活”的丑类，寓为大清的祥瑞人物，多么大的讽刺，又是对大清朝教育制度失败多么真实的写照啊！
第二十八回，宝玉来瞧黛玉，两人误会解除，言归于好，双双到王夫人那儿吃饭。席间，王夫人问起黛玉服什么药，又偏偏记不起前日大夫让吃的丸药名。宝钗点醒是“天王补心丸”。人间的天王是谁呢？自然是皇帝，暗指皇帝的心坏了，须补心了。看来，天王只吃补心丸还不行，还须有人为之炮制特效药。作者拐弯抹角、煞费苦心地要薛蟠为皇上配制特效药。先是宝玉借黛玉的病大发议论：“林妹妹是内症，先天生的弱，所以禁不住一点风寒……还是吃丸药的好。”宝玉要配一剂天下少有的丸药，名义是给林妹妹的，实则是“为君的药”，由皇商薛蟠来给配制。那药方子实在奇特得很：
头胎紫河车，人形带叶参，三百六十两不足，龟大何首乌，千年松根茯苓胆。
这四味奇特的药不过是臣药中的四味，主药更奇绝，须是经过尸气的珍珠，即从古坟挖出来的珍珠。当时王夫人、宝钗等都以为是宝玉寻开心，胡诌的方子。宝玉据理争辩：“薛大哥哥求了我一二年，我才给了他这方子。他拿了方子去寻了二三年，花了上千的银子，才配成了。”为了证实真有此事，还请出凤姐郑重地作证道：
“宝兄弟不是撒谎，这倒是有的。上日薛大哥亲自和我来寻珍珠，我问他作什么，他说配药……我没法儿，把两枝珠花儿现拆了给他……”……宝玉又道：“太太想，这不过是将就呢。正经按那方子，这珍珠宝石定要在古坟里的，有那古时富贵人家装裹的头面，拿了来才好。如今那里为这个去刨坟掘墓，所以只是活人带过的，也可以使得。”王夫人道：“阿弥陀佛，不当家花花的！就是坟里有这个，人家死了几百年，这会子翻尸盗骨的，作了药也不灵！”
其实，珍珠入药，忌用首饰上用过的珠子或经尸气者，书中偏偏要古墓里的或做过头面的，这绝非是笑谈，与黛玉在王夫人处看到的半旧的缎袱，有异曲同工之妙，这些旧物绝非正路而来。
下面简单分析一下臣药中的四味：
其一，头胎紫河车，紫河车即胎盘，旧时认为以头生胎盘为最佳。功能在补气养血，是补先天不足之内症的良药。
其二，人形带叶参，人参用以大补元气。带叶参证明是真货；人形，是大货而有神者。作者夹注说“三百六十两不足”，说花三百六十两也不足以买到这样的参。雍乾朝，讲求这种大枝山参。乌拉地方，一旦挖到这种大参，须通过传驿，速速贡送京都“专备皇上独用”。
等于说，薛蟠所配药中有大枝山参，是只供皇上专用的。
其三，龟大何首乌。何首乌为蓼科，多年生草本，以粗壮根茎入药。此药主治虚烦不眠、多梦遗精。龟大何首乌世所罕见，暗骂皇上淫极，龟，指人的阴茎。
其四，千年松根茯苓胆。《淮南子》：“千年之松，下有茯苓”。茯苓多生赤松或马尾松下，为松根上寄生物。功能益脾安神，主治心悸失眠。
主药珍珠，功能在定惊，镇心，安魂魄。
宝玉开出的这个方子，特别是主药珍珠，无论给哪个皇上用，都是适症治疗。作者未必确指为康熙、雍正、乾隆个人治病。这三位处于盛世的皇上，哪位都曾遇到过烦恼，都需要定惊、安魂。康熙虽非嫡出，却是多子之君。正因多子，废立无常，到临终前，诸子夺嫡，让康熙寝食难安。雍正继位已让人疑惑重重，有改遗诏之嫌，可说是先天底气不足，须大补；执政时，民心不安，心悸失眠当是常有的事。乾隆是继雍正之位，并非正脉嫡出，故有太子胤礽之子弘皙逆案发生，险些让乾隆身首异处，怎能不心惊胆战。在作者眼里，哪位皇帝不是先天不足、后天失调呢？确切讲都害着政治上的虚症。宝玉的药方并不一定指给哪位皇上治病，因此才说是为林妹妹配丸药。按说，皇商薛蟠没有花两三年、费银千两给黛玉配药的理。此时的林妹妹，已不是人们心中还泪的林妹妹，她那怯弱多病的小身板，已是大清衰微的国体的象征。纵使给皇上配出含人形带叶参的天下奇药，也如秦可卿所言：“任凭神仙也罢，治得病治不得命。”这个大清国呀，不过是挨日子了！