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商纣王天资聪明，反应敏捷，而且力大无比，能够空手和猛兽搏斗。他的智慧让他拒绝大臣的谏言，他的话语让他能够为自己的过错开脱。他凭借着自己的才能在大臣面前夸耀，凭借着声威到处去抬高自己，认为天下的人都比不上他。他嗜酒成性，爱好美色，尤其宠爱妲己，对妲己言听计从。他让乐师涓制作了新的音乐，编排了舞曲，演奏一些靡靡之音。他加重百姓的赋税来充实鹿台的钱库，填充巨桥的粮仓。他又从各地收集狗、马以及一些新奇的玩物，填满宫室。他扩建了沙丘的园林楼台，将野兽飞鸟养在里面。他对鬼神傲慢不敬，还招来大批戏乐，用酒当做池水，把肉悬挂起来当做树林，让男男女女在其中嬉戏玩乐，彻夜畅饮。商纣王的荒淫无道，让百姓心生怨恨，诸侯纷纷反叛。于是，商纣王就加重了惩罚，设置了炮烙这种刑罚，让人在涂满油的铜柱上爬行，下面点上炭火，一旦人掉在炭火里就会被活活烧死。
商纣王时期，西伯昌、九侯、鄂侯为三公。九侯有个女儿非常漂亮，商纣王十分喜欢，九侯就把女儿献给了商纣王。九侯的女儿不喜欢游乐，商纣王大怒，就把她杀了，同时又把九侯施以醢刑，将他剁成肉酱。鄂侯极力为他们争辩，结果被施以脯刑，被制成了肉干。西伯昌听说了，私下里叹息不已。崇侯虎知道了，就去向商纣王告发，商纣王就将西伯昌幽禁在羑里（今河南省安阳市境内）。西伯昌的臣子闳夭等人四处搜寻美女、财宝献给商纣王，商纣王这才把西伯昌放出来。西伯昌出来之后向商纣王进献洛水以西的地方，请求废掉炮烙这种刑罚。商纣王答应了他，并且赐给他弓箭斧钺，让他去征讨其他的诸侯，西伯昌于是成为西部地区的诸侯之长。
西伯昌从羑里回来之后，暗地里修德养性，推行善政，很多诸侯都背叛了商纣王来归顺西伯昌。西伯昌的势力日益强大，商纣王的权势开始丧失。比干向商纣王进谏，商纣王根本就不听。商容是个贤明的人，深受百姓爱戴，但是商纣王却罢免了他。后来西伯昌灭掉了饥国，商纣王的臣子祖伊听说后既怨恨周国，又十分害怕，于是他就跑到商纣王面前说：“上天已经断了殷国的寿运，无论是让人预测，还是用龟壳占卜，都没有好的征兆。不是先王不帮助他的后人。而是大王您荒淫无度，自取灭亡，所以上天才抛弃了我们，使我们不得安食。您既不了解上天的本意，又不能遵循常理。如今，百姓们没有不希望殷国灭亡的，都在说‘上天为什么还不显示威严？灭殷的命令怎么还没来？现在大王该怎么办呢？商纣王说：“我生下来就是国君，这难道不是上天的授命吗？祖伊听了之后什么也没说就失望地回来了。回来之后，他说：“商纣王已经无法规劝了。
西伯昌去世后，周武王即位。他率领着大军向东进攻商纣王，到达盟津时，反叛商纣王来和周武王汇合的诸侯有八百多人。诸侯都说：“可以去攻打商纣王了。武王说：“你们不知道天命是如何安排的。就先退兵了。
之后，商纣王的荒淫更加变本加厉。微子多次劝谏，商纣王都不听。于是，微子就和太师、少师商量着逃离了殷国。比干说：“作为臣子，就应该以死力争。于是就极力劝谏商纣王。商纣王大怒，说：“我听说圣人的心有七窍。于是就下令剖开了比干的胸膛，挖出他的心来看。箕子十分害怕，就假装疯癫去做人家的奴仆，商纣王知道了就把他拘禁起来。殷国的太师、少师连夜投奔到周。周武王于是就率领着诸侯去讨伐商纣王。
甲子日，商纣王兵败。商纣王逃到了鹿台，穿上他的宝玉衣，点火自焚。周武王赶到鹿台，把商纣王斩首示众，将他的头挂在太白旗杆上。又杀了妲己，释放了箕子，修筑了比干的坟墓，表彰了商容的里巷。封商纣王的儿子武庚为禄父，让他承续殷国的祭祀，并让他也施行德政，殷国的百姓非常高兴。
于是，周武王做了天子。因为后世人贬低“帝这个称号，所以就称周武王为“王。