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吴军在夫椒（今江苏太湖中洞庭西山）大败越军之后，越王勾践率领着残余的五千士兵退守在会稽（今浙江绍兴县东南）。吴王夫差乘胜追击，包围了会稽。
越王勾践就对范蠡说：“我当初没有听从你的劝告才落到今天这个地步，现在该怎么办啊？范蠡说：“能够保全功业的人，一定效法天道的盈而不溢；能够平定倾覆的人，一定通晓人道的谦卑谨慎；能够节制事理的人，一定能遵循地道而因地制宜。现在，您只有谦卑有礼地派人给吴王送去厚礼，让他放过越国。如果他不答应，您就亲自去侍奉他。勾践说：“好吧。于是，勾践就派遣大夫种前去拜见吴王。种见到吴王后，跪在地上边叩头边说：“大王的亡国臣民勾践派我来斗胆地对您说，勾践请您允许他做您的奴仆，允许他的妻子做您的侍妾。吴王想要答应，伍子胥劝吴王说：“上天将越国赐给吴国，请不要答应。
种回来之后，把情况告诉了勾践。勾践见求和不成，就想要杀掉妻儿，烧掉宝器，到战场上和吴军决一死战。种劝阻勾践说：“吴国的太宰嚭贪婪，可以用重利来诱惑他，请允许我暗中去疏通。于是，勾践就准备了美女宝物等让种暗中去献给太宰嚭。嚭接受了越国财物，就将大夫种引见给吴王。种叩头说：“希望大王赦免了勾践的罪，我们将把越国的宝物全部进献给吴国。如果您不赦免的话，勾践就会杀掉他的妻儿，烧掉宝器，率领五千士兵与您决一死战，到时候您也会付出相当大的代价。嚭也趁机对吴王说：“越王已经心甘情愿地成为您的臣子，如果您赦免了他，对吴国来说是有利的。吴王听了嚭的劝说，就想要答应。这时，伍子胥又进言说：“如果现在不灭掉越国，以后一定会后悔的。勾践是个贤明的君王，大夫种、范蠡又是良臣贤将，如果放勾践返回越国，日后一定会作乱的。吴王根本就不听伍子胥的劝告，最终赦免了勾践，将吴军撤了回来。
勾践被困在会稽的时候，曾经叹息着说：“我就要在此地终老了吗？种说：“商汤被困在夏台，文王被囚禁在羑里，晋国重耳逃奔到翟，齐国小白逃奔到莒，这些人最终都称王称霸。由此看来，我们今天的处境又何尝不是一种福分呢？
勾践回到越国后就开始苦心谋划报复吴国。他在自己的座位旁挂上苦胆，时常仰起头尝尝苦胆，告诫自己不要忘了会稽之耻。勾践亲自去耕作，他的夫人也亲自织布。他不吃肉，不穿华丽的衣服，对贤人彬彬有礼，对宾客热情周到，救济穷人，悼念死者，和百姓们一块劳动。
勾践想让范蠡执掌国事，范蠡说：“领兵作战的事，种不如我；但是治理国家，安抚百姓，我不如种。于是，勾践就将国家政事交给了大夫种，而让范蠡和大夫拓稽去吴国做人质，两年之后才被放回来。
越王勾践从会稽回来的七年中，时刻关心爱护百姓，总是谋划着尽快报复吴国。大夫逢同进谏说：“越国自从被吴国打败之后，到今天才刚刚开始富足，如果我们整顿军队，吴国一定害怕，害怕就会出兵，这样的话越国就会有灾难。凶猛的大鸟在进攻猎物的时候，首先将自己隐藏起来。现在吴国派兵进攻齐国、晋国，又和楚国、越国有深仇大恨，虽然名声显赫于天下，但实际上已经危害了周王室。吴国道德缺失而又功高自傲，当今之计，越国不如去结交齐国，亲近楚国，依附晋国，厚待吴国，吴国一定会轻战。这样，我们就可以联络其他三个国家，让三国攻打吴国，越国趁吴国疲惫的时候，就可以一举攻下吴国。勾践说：“好。
两年之后，吴王派兵攻打齐国。伍子胥进谏，力劝吴王先除掉勾践，但是吴王不听。后来，太宰嚭又在吴王面前挑拨离间，说伍子胥的坏话，吴王听信谗言，下令赐死伍子胥，让太宰嚭执掌政事。
后来，越国去攻打吴国。吴国的士兵因长年作战，已经疲惫不堪，那些精锐的部队也在与齐国、晋国交战时损失惨重。越国因此轻而易举地就将吴国打败，并且包围了吴国都城，将吴王围困在姑苏山上。于是，吴王派遣公孙雄去向越王勾践求和。公孙雄袒露着胸脯，跪着去求见越王，说：“孤立无助的臣子夫差冒昧地向您袒露自己的心意，之前曾经在会稽得罪了您，我不敢违背您的命令，和您讲和，撤军回国。如今，您前来惩罚我，我将对您唯命是从，但心里还是希望您能像当初在会稽我对您那样赦免了我的罪过。勾践不忍心，就想要赦免了吴王。范蠡说：“会稽那次是上天将越国赐予吴国，吴国没有把握住机会。现在上天又将吴国赐予越国，越国难道也想逆天而行吗？再说，大王您早上朝晚罢朝，不就是为了报复吴国吗？谋划报复吴国已经二十二年的时间了，如果一下就放弃了，您甘心吗？况且这是上天的赐予，如果不接受就会受到惩罚。‘用斧头砍木头做斧柄，斧柄的样子就在旁边，大王忘了在会稽时受的苦了吗？勾践说：“我想听从你的建议，但我实在不忍心对他的使者说。于是，范蠡就鸣鼓进兵，并说：“大王已经将政事委托给了我，吴国使者赶快离开，否则的话就要受处罚了。吴国的使者哭泣着离开。勾践怜悯他，就派人对吴王说：“我将你安置到甬东去，让你掌管一百家。吴王推辞说：“我已经老了，不能侍奉你。临死前，吴王遮住自己的脸说：“我没脸去见伍子胥。说完就自杀了。勾践安葬了吴王，并杀掉了太宰嚭。