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齐桓公任用管仲为相之后，励精图治，发展经济，教化百姓，很快就使齐国的国力更加强盛，于是齐桓公就想要做诸侯之首。在管仲的建议下，齐桓公去拜见周王，获得了周王的支持，召集各诸侯在北杏会盟。这次会盟，虽然只有宋、陈、邾、蔡四个诸侯国的君主前来参加，但还是签订了盟约，并将齐桓公推荐为。诸侯之首。
宋公虽然表面上同意立齐桓公为诸侯之首，但是心里很不高兴，回到住所之后，他越想越生气，于是就背弃盟约，返回宋国。齐桓公听说了，大为恼怒，就打着王师的名义前去攻打宋国。他派管仲先率领一支军队，前去汇集陈、曹两国的军队，自己带领着隰朋、东郭牙等人，在后面跟进。
当天，管仲带领着军队出了南门，走了大约三十里地，来到峱山，遇到一个乡野村夫，穿着粗布单衣，带着一顶破旧的斗笠，赤着双脚，在山下放牛，一边放牛还一边用手击打着牛角唱歌。管仲在车子上看到这个人，觉得他不是一般人，就派人给他送去酒食。那人吃完之后说：“我想见一见相国管仲先生。”士兵说：“相国的车子已经过去了。”那人就说：“那你就帮我传句话给相国吧，你就对他说‘浩浩乎白水’。”士兵追上管仲的车子后，把那个乡野村夫的话告诉了管仲，但管仲却不明白是什么意思。
却说管仲有个爱妾，名字叫婧，是钟离人，文采出众，智慧过人，管仲常常带着婧出行。管仲不知道这句话是什么意思，就去问婧。婧说：“我听说，上古时代有《白水》一诗，诗中有‘浩浩白水，儵儵之鱼，君来召我，我将安君？’这句话，这个人的意思是他想要做官。”管仲立刻让人停下车子，派人把那个村夫叫来。那人来了之后，只是向管仲拱了拱手。管仲问他的姓名，他说：“我不过是一个乡野村夫，姓宁名戚，卫国人。听说相国您礼贤下士，所以长途跋涉来到这里，但是因为没有人举荐，只能靠替人家放牛为生。”管仲又询问了他学过哪些东西，宁戚都能应答如流。管仲说：“你这样埋没在乡野，如果没人举荐，怎么能让人知道你的才能？齐王的大军就在后面，不久就会路过这里。我给你写封信，到时候你拿着信去拜见齐王，他一定会重用你的。”管仲写完信后，两人互相告别。
三天后，齐桓公率领大军来到峱山，宁戚依然穿着粗布单衣，头戴斗笠，站在路旁，也不回避。看到齐桓公的车子快到跟前了，宁戚就击打着牛角唱起歌来。齐桓公听见了，觉得很诧异，就把宁戚叫过来，询问他的姓名住处。宁戚如实相告。齐桓公问：“如今，在我的率领下，各国诸侯都尊重周天子，百姓们能安居乐业，即便是当初的尧舜在位时也不过是这样啊。但我听你唱歌，好像还有些不满意？”宁戚说：“我虽然只是个村夫，没见过先王在位时的政绩。但是，我听说，尧舜时期风调雨顺，百姓听从教化。但是，现在的社会朝纲不振，教化不行，又怎么可以和尧舜时期相比呢？况且，尧舜时期，天下安定，不用说过多的话就能使诸侯信服，不用施展国威就能在各诸侯面前树立威信，现在却是战争不断，劳民伤财。当初，尧舜禅让，而您却弑兄夺国，借着天子的威名来号令诸侯，我真不知道您怎么能和尧舜相比呢？”齐桓公听了大怒，立刻命人把宁戚拉出去处斩。
宁戚面不改色，毫不害怕，仰天长叹说：“当初桀杀关龙逢，纣杀比干，如今我宁戚就和他们一样了。”隰朋见状，就对齐桓公说：“我见他面对死一点也不害怕，肯定不是一般的村夫，请您赦免了他吧。”齐桓公此时的怒气已经渐渐消退，就放了宁戚，对他说：“我刚才只是试探你，你果真是个勇士。”直到这时，宁戚才掏出管仲写的信交给齐桓公。
齐桓公看了之后说：“你既然有相国的推荐信，为什么不早拿出来呢？”宁戚说：“我听说贤明的君臣是应该互相选择的。如果大王不喜欢直言进谏，只喜欢听一些阿谀奉承的话，那我宁愿去死也不会把相国的信拿出来。”齐桓公听了十分高兴，就让他上了后面的马车。
晚上，安营扎寨完毕，齐桓公就让人点上火把，并去找一套大夫的礼服。寺人貂问：“您这么着急地找大夫礼服，是不是想要给宁戚？”齐桓公说：“是啊。”寺人貂说：“卫国离齐国不远，您应该先派人去查查他的底细，如果真是个贤人，您再给他加官晋爵也不晚。”齐桓公说：“这个人才能出众，但性格直爽，不拘小节，我担心他之前会犯过错误，果真是那样的话，再给他加官晋爵就不光彩了，但是，如果不重用他我又觉得太可惜了。索性不去管他之前如何，就先拜封了吧。”于是，就在火把的照耀下，齐桓公将宁戚封为大夫，让他和管仲一同管理国政。
到了宋国边界，齐桓公和陈君、曹君共同商量攻打宋国的计策。宁戚站出来说：“我认为您奉天子的命令，联合各诸侯前来攻打宋国，以武力取胜不如以德取胜更好。请您先不要出兵，我虽然愚钝，但请允许我去说服宋公。”齐桓公十分高兴，就答应了他。于是，宁戚就坐着一辆小车，带着几个侍从去求见宋公。
宋公听说了，就问大夫戴叔皮：“这个宁戚是个什么人啊？”戴叔皮说：“我听说他是个村夫，齐君刚刚重用他。看来这个人一定口才出众，所以特地来游说您的。您召他进来，不要以礼相待，看看他什么反应。要是他有一句说得不对，我就以拉腰带为信号，到时您就下令把他捉了。”宋公点头答应，就让人把宁戚带了进来。
宁戚昂首阔步地走进来，对宋公拜了拜。宋公端坐着没有理会他。宁戚仰面长叹说：“唉，宋国真是危险了。”宋公吃了一惊，问：“我位列上公，有什么危险呢？”宁戚问：“请问你和周公相比，谁更贤明？”宋公说：“我当然不敢和周公相比了。”宁戚说：“周公生活在周朝最为兴盛的时期，天下太平，诸侯服从，他还能做到握发吐哺，来接纳天下的贤士。而您处在一个群雄逐鹿的时代，即便是效仿周公，卑躬下士，恐怕都不能召来贤士。如今却妄自尊大，慢待宾客，即便是有贤士，恐怕也不会来了。长此以往，宋国不就越来越危险了吗？”宋公听了，惊愕了半天，然后起身说：“我继位的日子不长，没有听过君子的教诲，礼数不够，请您不要见怪。”戴叔皮在旁边看见宋公被宁戚说动，便连连拉腰带示意宋公，但是宋公根本就不看。
宋公问宁戚：“你这次来有什么事情？”宁戚说：“齐桓公不忍看见天下大乱，所以才召集诸侯，订立盟约，被推荐为诸侯之首。您当初参加了会盟，签订了盟约，但却又背会弃约，惹得周天子大怒，命令齐桓公前来攻打您。您之前违背王命，如今又想对抗王师，胜败不言而喻。依我看来，您不如去和齐国会盟，这样的话，对上是臣服于周的礼节，对下又能讨得齐君的欢心，不用动一兵一卒，就可以使宋国安享太平。况且，齐君宽厚仁慈，厚往薄来，不用您倾尽所有，只要心意诚恳就行。”戴叔皮见宋公始终不看自己，又听宁戚说了这番话，就满面羞愧地离开。
于是，宋公就派人跟随宁戚回到齐国军营中，献上白玉十瑴，黄金千镒，又重新和齐国订立了盟约。