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周平王迁都洛阳之后，开始论功行赏，郑国国君郑伯友因护卫周王室有功，周平王就赏赐了大片土地给郑国，并让郑伯友的儿子掘突承袭了郑伯友的爵位。掘突就是郑武公。不久，郑武公趁东周尚未安定、动乱频发之际，兼并了郑国周边的土地，扩大了郑国的疆土，并把都城迁到了郐地，郑国由此成为东周初期的强国之一。
武公十年，郑武公娶了申侯的女儿姜氏做夫人。姜氏生了两个儿子，长子叫做寤生，次子叫做段。因为在生寤生的时候难产，姜氏认为寤生天生就和她不合，所以一直不喜欢寤生。而次子段，生得一表人才，勇猛无比，善于射箭，武艺高强，姜氏十分疼爱他。姜氏经常在郑武公面前称赞段是如何如何贤德，并极力劝说郑武公立段为太子，但是郑武公认为长幼有序，所以没有答应，还是把寤生立为世子，只把一个小小的共城赐给段作封地，称段为共叔。姜氏的心里十分不高兴，但又无可奈何。郑武公去世之后，寤生即位，就是郑庄公。
姜氏见段在小小的共城内无权无势，总觉得闷闷不乐，于是便让郑庄公把京城封给共叔段，号称太叔。大臣祭仲进谏郑庄公说：“京城比国都还大，分封给您的弟弟恐怕不符合体制。”郑庄公说：“我的母亲想要这样，我又怎么敢违逆她的意愿呢。”
但是，即便是这样，姜氏仍然不满意，她暗地里对共叔段说：“你的哥哥不念手足之情，对你太刻薄了，我再三恳求，他才同意把京城封给你。你到了京城之后，要尽快地招兵买马，做好一切准备，等将来一有机会，你就带兵攻打回来，我做你的内应。如果你能代替你的哥哥做国君，我就是死了也没有什么遗憾了！”于是，共叔段就按照母亲的吩咐去了京城。到了京城之后，共叔段私自收取西城北城的贡税，掌控了两城的兵马，开始谋划着攻打郑都。
郑国大夫公子吕劝说郑庄公早日铲除共叔段，以免后患无穷。郑庄公当面没有说什么，回到后堂之后，他对公子吕说：“这件事情我也考虑很长时间了。虽然共叔段不守规矩，私下里招兵买马，但是，目前他还没有公开叛乱。我要是就这样治他的罪，我的母亲一定会从中阻拦，百姓也会议论纷纷，不但说我不讲兄弟情谊，还会说我对母亲不孝。我现在不去管他，让他恣意放纵，等到日后真的造反的时候，就可以光明正大地定他的罪，到那时，百姓们不会说我不义不孝，我的母亲也没什么可说的了。”公子吕说：“大王真是有远见卓识。但是如果这样等下去，假使有一天共叔段的势力壮大到我们无法阻止的地步，那岂不是太危险了。我们不如设下一计，让他自投罗网。”郑庄公问：“什么计策？”公子吕说：“大王假装去洛阳拜见天子，您一离开，共叔段以为国内空虚，肯定会趁机带兵来攻打。到时候，我事先在京城附近做好埋伏，等他出了城，我就占领京城。大王从后面追击过来，共叔段就会腹背受敌，插翅难飞。”两人商量妥当之后就各自回去准备。
第二天，郑庄公就假装去洛阳朝见天子。姜氏听说了这一消息，心中大喜，立刻写了一封密信给共叔段，让他带兵来攻打郑都。共叔段果然带兵前来，但却正好中了郑庄公和公子吕事先做好的埋伏，很快就被打得落花流水。共叔段狼狈不堪地逃到共城，带领着残余的军队闭门自守。郑庄公率领两路大军很快就把共城攻破。共叔段见大势已去，悲叹着说：“唉，都是母亲害了我啊！我还有什么面目去见我的兄长呢！”说完，便拔剑自刎了。
郑庄公搜出了姜氏写给共叔段的密信，派人把信还给了姜氏，并下令把姜氏送到颍地居住，还发下誓言说：“不到黄泉，绝不相见！”姜氏看了书信，羞愧难当，知道无颜面对郑庄公，收拾东西，离开王宫，去了颍地。
郑庄公回到都城之后，看不到母亲，心里又开始有些后悔，长叹一声说：“我迫不得已杀了弟弟，又怎么忍心让母亲离开呢？我真是不讲天伦的罪人啊！”可是，话已经说出去了，也不能随便违背誓言。
话说有个名叫颍考叔的人，是颍城的一个官员，为人正直，孝顺父母，友爱兄弟。他见郑庄公把姜氏安置到颍城，就对别人说：“母亲可以没有母亲的样子，但是儿子却不可以没有儿子的样子。大王这样做，真是太有伤教化了。”于是，他找来几只猫头鹰，借着进献野味的名义，去拜见郑庄公。
郑庄公问颍考叔：“这是什么鸟啊？”颍考叔回答说：“这种鸟名叫猫头鹰。白天的时候，即便是泰山这样大的东西它都看不见，但是到了晚上却能明察秋毫。也就是说，这种鸟对小的东西能看得一清二楚，大的东西反而看不清。而且，这种鸟小的时候，被母亲含辛茹苦地养大，但是长大之后反而会把它的母亲啄死，是一种不孝的鸟，所以我才把它抓来吃了。”郑庄公听了之后默不作声。正巧，厨房送来一只蒸羊，郑庄公让人割下一只羊腿，赐给颍考叔吃。颍考叔把羊腿上的好肉挑选出来，用纸包好，放在袖子里。郑庄公十分纳闷，就问他缘故。颍考叔说：“我家里还有老母亲，因家境贫寒，没有什么好吃的，每次有了什么野味，我都会让母亲先吃。现在大王赐给我肉，我一想到家中的老母亲还没吃，就难以下咽，所以准备带回去一些磨成肉羹给母亲吃。”郑庄公听后赞扬说：“你可真是个孝子啊！”相比之下，自己与母亲不能相见，无法享受天伦之乐，想到这些，郑庄公心中一阵凄凉，不觉长叹了一声。颍考叔问：“大王为什么叹息啊？”郑庄公说：“你有母亲奉养，可以尽自己的孝心。我虽然贵为诸侯，却不能像你那样尽孝啊！”颍考叔假装不知道是怎么回事，就问：“姜夫人身体健康，您怎么不能尽孝啊？”于是，郑庄公就把姜氏和共叔段合谋攻打郑都、自己将姜氏安置到颍城的前因后果详细地告诉了颍考叔，并告诉他自己现在非常后悔。
颍考叔听了之后说：“如今，共叔段已经死了，姜夫人就剩下您一个儿子，如果您不去奉养，和那种不孝的猫头鹰有什么分别？倘若您是为当初的誓言而发愁，小臣倒是有个计策。”郑庄公急切地问：“什么计策？”颍考叔说：“你只要派人挖一条地道，挖到地下有泉水的地方，在那里建一座房子，把姜夫人接到里面去住，您和她在那里相见，这样既不违背誓言，又能尽孝，岂不是一举两得？”郑庄公听了十分高兴，立刻派人去挖地道。挖到有泉水的地方，就修建了一座房子，还做了一架长梯，直接通到这里。颍考叔把姜氏接到房子里，告诉她郑庄公后悔当初的决定，想要把她接回去，姜氏听了之后悲喜交加。不一会儿，郑庄公也来了，见到姜氏，便拜倒在地，说：“都是儿子不孝，没有向母亲请安，请母亲大人恕罪！”姜氏把他扶起来，母子二人抱头痛哭。之后，便一同走了出来，高高兴兴地回家去了。
郑国的百姓看见郑庄公母子团圆，都纷纷表示祝贺，称赞郑庄公是个孝子，颍考叔是个贤臣。郑庄公感谢颍考叔成全了自己的孝心，就封他做大夫，辅佐自己。