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公子重耳是晋献公的儿子。晋献公年老的时候，极其宠爱骊姬，因此，想要将骊姬生的小儿子奚齐册封为太子，并将太子申生杀害。太子一死，献公另外的两个儿子重耳与夷吾害怕自己受到牵连，于是分别逃至其他诸侯国避难。
起初，重耳在狄国居住了12年，后发现有人行刺他，就逃到卫国。卫国不肯接待他，于是他一路走去，来到五鹿，感觉实在饿得难受，碰巧见到几个人在田间吃饭，就叫人向他们讨点吃的。
庄稼人懒得搭理他们，就向他们丢了一块泥巴，重耳怒了，他手下的人也想要动手。随行的狐偃急忙拦住，接过泥巴，对重耳说道：“泥巴便是土地，百姓把土地送给我们，这难道不是一个好兆头吗？”
重耳只好就此下了台阶，苦笑着继续向前走。
重耳一行人流亡到了齐国。当时依然是齐桓公统治时期，齐桓公待重耳非常客气，送给重耳很多金银珠宝，还将本族的一个姑娘嫁给重耳。
重耳感觉留在齐国是一个不错的选择，但是随行的人都想要回到晋国。
姜氏听说后，对重耳说：“你们想要回到晋国，这很好啊！”
重耳立刻辩解说：“哪有的事。”
姜氏却一再劝说重耳：“您在这里贪图享乐，根本不会有所作为。”但是重耳依旧不情愿。当天晚上，姜氏与重耳的随从们商量，将重耳灌醉了，送出齐国，等到重耳醒来的时候，早已经距离齐国很远了。
之后，重耳又在宋国与楚国停留。流亡楚国之后，楚成王将重耳奉为座上宾，甚至用招待诸侯的礼节招待他。后来，秦穆公出于自身利益考虑决定将重耳送回国继位。秦穆公主动派人长途跋涉来接重耳，楚成王就将重耳送到了秦国。
公元前636年，秦国护送重耳的大军横渡黄河，流亡了十九年的重耳终于回到了晋国，继承了皇位，即为晋文公。