东汉末期,曹操完成北方的统一后,又欲南下以完成统一南北的大业。建安十三年(208年),曹操率领水陆大军从江陵(今属湖北)开始顺江而下。此时刘备命诸葛亮负责联络江东,同孙权联合兵力抗击,终于同曹军在赤壁(今河北嘉鱼东北;一说湖北蒲圻西北)相遇。开始曹军处于劣势,便将军队回撤到长江北岸。孙、刘联军则趁曹军疲惫、轻敌骄傲、不善水战、同时瘟疫流行这一时机,派遣黄盖进行诈降。同时兼以火攻战法,对曹军进行突袭。于是曹军乱成一团,纷纷夺岸而逃。周瑜同刘备的主力军水陆并进,对曹军围追堵截,最终曹军惨败。经此赤壁一战,曹操已无力再战,遂率领剩余兵力回到江陵,将江陵交予曹仁驻守,襄阳交予乐进。曹操回到了北方。赤壁一战,最终确立了三国鼎立的局面。