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依照我国古代的成年制度，历朝历代沿用“男则加冠，女则加笄”的规章制度，“男子二十，冠而字”；“女子许嫁，笄而字”。古时候，加冠是人生当中的一件非常重大的事情，需要在特定的仪式下完成，同时还要选择一个良辰吉日，邀请亲朋好友一同参加，这种礼节称为“冠礼”。而加笄指的就是女子到了一定的年纪，可以盘发插笄，以此来表示已经成年。只是有一点区别，许嫁的女子加笄要稍微早一点，未许嫁的女子加笄要晚一点。当然，不管是加冠还是加笄，都仅仅是针对士大夫以上阶层的人们来说的，因此古时候人们称为“士冠礼”。
那么男女加冠加笄的年纪是多大呢？通常情况下，“男子二十而冠，三十而娶；女子十五而笄，二十而嫁”。但是历史上有很多名人都是提前加冠的，比如西汉桑弘羊“年十三侍中”，意思就是说他十三岁的时候就已经当上了门下省长官，加冠自然是在十三岁之前就已经完成了。帝王诸侯就不需要遵守冠年惯例，通常都会提前几年完成。杜佑在《通典》中这样说道：“天子近则二十，远则十五必冠。”