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中国古代的传统冶金生产技术，即氧化脱碳技术，最早见于西汉。即将铸铁（即生铁）锤砸成碎块，并同木炭放进炒钢炉中。点火并加热，由上往下向炉内开始鼓风。待到将铸铁加热到半熔融状态时，再不断搅拌，谓之炒。搅拌可以使铸铁不断地同空气接触，逐渐氧化铁中的碳。在温度升高的过程中，一些在铸铁中的硅、锰、磷等杂质，与氧化铁生成硅酸盐和磷酸盐等夹杂物，铸铁凝聚成了较为疏松的团块。再经过反复的锻打，将夹杂物排挤出，成为钢。炒钢技术因其较原先的渗碳钢更加方便、快捷，最终钢的性质也更加坚韧，因此发明后即被广泛采用。考古发现了在汉代”铁遗址中的炒钢炉。明代时，人们又将炼铁炉与炒钢炉进行串联，使得铁水可以直接炒炼成钢。将生铁再熔化的过程省去，这种做法更提高了整体的效率。在宋应星所著《天工开物·五金》中，绘有详细的炒钢图。