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科举制度中，在殿试中取得进士第二名的人被称为榜眼，第三名被称为探花，它们同第一名状元合称“三鼎甲”。起初，将第一名称为状元，叫第二和第三名为榜眼，寓意第二和第三名是状元双眼。北宋末年，规定第二名为榜眼，第三名则称为探花。状元、榜眼和探花其实都是社会上所习惯使用的称谓。在金榜之上，只会写进士一甲第一名，一甲第二名，一甲第三名。
在唐代的科举中就已经出现“探花”一名。当时把中了进士的人在游园的庆祝称为“探花宴”。进士中若有青年才俊，称之为“探花使”，其可以到各个名园采摘鲜花，迎接状元。唐朝没有榜眼，但有探花郎。原是戏称，并不代表登第名次。南宋以后，才被专用于第三名。