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鸦片战争结束之后，西方列强不断侵扰中国的边境，中国沦为半殖民地半封建社会。
1895年5月，以康有为为代表的“公车上书”拉开了维新变法的序幕。维新变法得到了光绪帝的大力支持，并且在1898年6月11日颁布了“明定国是诏”，宣布实行变法。
在变法期间，光绪皇帝按照康有为与梁启超等人的建议，颁布了一系列新的变法法令，主要包括废除科举制度、裁汰冗员、奖励科学发明、提倡兴办民营工业、实行言论自由、创办京师大学堂等。内容涉及政治、经济、军事、文化教育等诸多领域。1898年9月21日，以慈禧为代表的顽固派发动宫廷政变，无奈，光绪帝被幽禁，康有为、梁启超流亡日本，谭嗣同等人不幸被杀。自此之后，除了京师大学堂继续在运营之外，其他的一切新政措施均被摧毁殆尽，变法运动终究宣告失败。维新变法，一共经历了103天，所以历史上也称为“百日维新”，或者是“戊戌变法”。
变法虽然失败了，但是西方先进的社会政治学说及科学文化知识在中国的土地上广为传播，在很大程度上解放了人们的思想，开阔了人们向西方学习的视野。西方的先进文明，将中国的民主意识唤起。