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出自《礼记·大学》：“古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知；致知在格物。”格物，指认识、研究万事万物。这段文字有八个核心词：格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下。朱熹云：“此八者，大学之条目。”“八条目”之说由此而来，并常与“三纲领”合称为“三纲八目”。其意思是：古代那些想于天下弘扬品德的人，先要治理好自己的国家；要想治理好自己的国家，先要管理好自己的家庭和家族；要想管理好自己的家庭和家族，先要修养自身的品性；要想修养自身的品性，先要端正自己的心思；要想端正自己的心思，先要使自己的意念真诚；要想使自己的意念真诚，先要使自己获得知识；获得知识的途径在于认识、研究万事万物。对于“八条目”，《大学》云：“自天子以至于庶人，一是皆以修身为本。”孔子说：“修己以安百姓。”孟子认为：“天下之本在国，国之本在家，家之本在身。”“修身”是八个核心词的核心。将“修身”与“治国”相结合，是儒家历来的传统。《大学》先是对其作了最为系统、精练的概括。到了宋代，朱熹又进一步作了发挥。至此，“格物致知”与“修齐治平”成为了儒家伦理的经典命题与奋进目标。