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最初是上古人们记事的符号，《周易》中的八种基本图形。相传为伏羲所作。组成卦的一长划或两短划叫“爻”（yáo，旧读xiáo），用阴爻、阳爻两种符号组成八卦，每卦三爻。名称为： 乾（天）、坤（地）、震（雷）、巽（风）、坎（水）、离（火）、艮（山）、兑（泽）。《易传》作者认为八卦主要象征天、地、雷、风、水、火、山、泽等八种自然现象，乾与坤（天与地）、震与巽（雷与风）、坎与离（水与火）、艮与兑（山与泽）是对立的，并认为“乾”、“坤”两卦在八卦中占特别重要的地位，是万事的最初根源。八卦表示方位，从西北开始，分别为： 乾（西北）、坎（北）、艮 （东北）、震（东）、巽 （东南）、离（南）、坤 （西南）、兑（西）。八卦又以两卦相叠演为六十四卦，以象征自然和社会现象的发展变化，具有朴素的辩证法因素。八卦最初是上古人们记事的符号，后被用为卜筮符号，逐渐神秘化。春秋时又被用作宣扬天命论和迷信。