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犹太（Jew）民族是一个古老的民族，最早发源于古代西亚闪米特（闪族）的一个支脉。历史上，犹太民族可谓多灾多难，公元前18世纪中叶，犹太人在其族长亚伯拉罕的带领下迁徙至迦南地（巴勒斯坦的古称），被称为希伯来人，意即“河那边来的人”。后来，为躲避自然灾害迁徙到了埃及尼罗河三角洲东部。公元前13世纪末期，6万犹太人在先知摩西的带领下集体逃离埃及又返回迦南地，于公元前11世纪形成了统一的希伯来王国。大卫王时夺取了耶布斯城（耶路撒冷古称），并将首都建在城南的锡安山上。公元前926年，希伯来王国分裂为以色列王国和犹太王国。公元前722年和公元前586年，两国分别被亚述人和巴比伦人所灭。自此犹太民族开始了长达两千多年的流亡生涯和被迫害的历史。
第二次世界大战中，600万犹太人遭到了德国纳粹的虐杀。
19世纪末至20世纪初，为了逃避俄国1881年的大屠杀，200万犹太人从俄罗斯迁入美国。
14世纪末至15世纪西班牙实行审判异端邪说的政策，犹太人被强制改信基督教，对此进行抵制的犹太人中有7000人被烧死，10万人被拷打致死，另有10万余人被流放海外。
公元1096年开始的十字军东征，使莱茵河地区乃至整个欧洲对犹太人虐杀的气焰高涨，仅仅在耶路撒冷就有两万犹太人被杀。
另一方面，公元1006年诺曼底王朝征服英国。王朝领袖威廉王让犹太人从法国迁入英国，目的是利用犹太人来促进英国的货币经济。犹太人还被任命为征税人，这招来了英国民众的极大怨恨。当时，犹太人被称为“王的牝牛”，犹太商人不仅被英王层层剥削，而且时不时还要被没收财产。
另外，在公元8世纪至9世纪的法兰克王国，犹太人作为“王的动产”被保护起来，用于贸易及商业等领域，其中也有一小部分人被起用为王的财务顾问或外交代表。
在伊斯兰教世界，犹太人虽然多多少少也受到歧视，但只要交了人头税倒也还能相对平安度日。
公元70年，犹太大起义被罗马镇压，犹太王国灭亡。
在这之后，随着基督教成为罗马帝国国教，罗马人在宣扬“是犹太人杀死了耶稣”的蛊惑下，更加强了对罗马—拜占庭圈地内的犹太人的迫害。
此前，公元前333年至公元前166年犹太王国受希腊帝国支配，强制实行希腊化。公元前538年至公元前333年则是波斯（现伊朗）的属地。
历史上有记载的犹太人独立自治的时间，从公元前1300年至公元前586年成为巴比伦之囚的700多年；公元前164年古希腊人文主义文化时期由希腊独立出来到公元前63年处于罗马统治下的短短100年，合计约800年。另外还有在经过1900年之后又重新复国的以色列国维持独立的那60多年（1948年5月14日以色列建国至今），其他时间全部都是处在外族的统治之下。
不仅如此，从公元前1700年至公元前1300年这400年间，犹太人还在埃及作为国家奴隶被强迫参与金字塔的建造及放牧等劳役。
拉姆赛斯二世在位时期，即公元前1300年左右，在先知摩西的率领下，60万犹太人的祖先集体逃离埃及，经由西奈半岛抵达“约地”迦南才进入现在以色列的领地，建立了犹太人的王国。
“犹太人”这个称呼，源自南部部族“犹太”的名称。因为只有这一个部族跟随摩西由巴比伦返回了故土。犹太人自身更喜欢“以色列之民”（阿姆·以色列），“以色列之子孙”（布奈伊·以色列）的叫法。这是因为犹太人的祖先原本是由十二个部族组成的，他们都是以色列的子孙。
“以色列（Israel）”这个传说中的人物，原名叫雅各，是个羊倌。因曾与神摔跤且不分上下，所以大家就都称他为“与神（el）战斗（isro）的人”，即使对手是神，也毫不胆怯地迎战。这正是犹太人性格的真实写照。
在国家破灭、民族危亡的情况下，犹太民族强化了其内部纽带，宗教联系得到加强，犹太教最高典籍《托拉》（即《圣经》前5章，相传是上帝在引导希伯来人出埃及时，在西奈山上亲自授予摩西的，其中包括了犹太教律法共618条，故又称《律法书》）在公元前400年左右编定。另有一本经典著作《口传托拉》，即《干塔木德》，后者对犹太民族的影响甚于前者。从此，犹太人成为以“一本书”为模本，以遵守上帝律法界定民族成员身份的民族。这一文化机制对日后犹太民族的历史经历和犹太人成为“世界第一商人”直接或间接地产生了非常深远的影响。
古犹太国被罗马人消灭之后，犹太人逐渐移居到欧洲。当时的欧洲，除了地中海地区以外，各地都人口稀少，经济落后。犹太人很快站住了脚。他们主要从事的活动是经商。犹太人到处漂流，四海为家，不喜欢固定下来务农，而且经商所得收益比务农多一些。犹太人还有一个欧洲人没法与之相比的优越条件，就是犹太人散居世界各地，横向联系通畅，社团组织严密，实际上就是一个超级的跨国贸易网络。
作为一个新来的移民群体，犹太人很难一下子进入居住地主流社会，成为其中的一个有机组成部分。因为当时各国的经济基本上都是自然经济，劳动分工同血缘、亲缘、地缘等纽带密切交织在一起。它基本上都是自我封闭的，不可能轻易接受外来者。在这种经济体制下，犹太人只能在一个个封闭的分工体系的边缘活动，作为不同体系的中介生存下来。这种边际性的中介活动也就是通常所说的不同分工体系的商业活动。犹太民族边际性基因和边际性身份在这里又同边际性地位和边际性活动结合在一起。
罗马帝国把基督教奉为国教的时候，国势已经开始呈下滑趋势，没有时间来管教这些犹太异教徒。后来的查里曼大帝及其后代虽然是基督教徒，但犹太人缴纳的税钱对他们更重要，所以他们一直在暗中保护犹太人。中世纪欧洲的那些大大小小的领主们也采取了类似的政策。因此尽管犹太人在宗教上、政治上没有地位，但在经济生活中发展得还算顺利。公元7世纪之后伊斯兰国家在中东崛起，与欧洲的基督教国家形成对峙形势，国际贸易更是非犹太人莫属。从北欧到北非，从英格兰到中国，都是犹太人的市场。据说当时犹太商人到外国采购，只需带一张在罗马或是巴格达的银行开出的汇票，就可以在其他国内付货款。
精明的犹太人并不经营米、面、油、盐这些利润比较薄的商品，而是经营丝绸、香料、宝石以及奴隶这些紧俏商品。除了这些商品本小利大外，他们还有其他利益方面的考虑：犹太人在欧洲是身在异乡为异客，而且是《圣经》上点名批判的异教徒，因此必须争取当地权贵人物的保护。
当犹太人与当地人发生冲突时，他们总是求助于当地的上层人物，当然也不会空着两只手去求人。在历史文献中常常可以看到这样的记载，某些犹太人被诬告杀了人或犯有其他罪行，只好送些钱财给当地的官员，请求帮助，最终结果是无罪释放。在犹太人看来，这是当地的官匪联合欺压敲诈犹太人，而在当地人民看来，这无疑是钱权勾结的行为，这更加深了他们对犹太人的反感。犹太人与当地人民的对立使那些国王公爵们不得不发布公文，宣布犹太人归他们所有，还用围墙圈住犹太人的住所，严加保护。这使犹太人与当地人民更加隔离开来，不仅在宗教、文化、经济活动方面，在日常交往上也是如此。这种当时算是保护措施的隔离，之后便成了迫害犹太人的手段，再以后还成了指责犹太人的借口。
到了公元11世纪，欧洲经济发展到一定程度，十字军东征也打通了去往中东的商路，本地商人开始逐步取代犹太商人在贸易中的地位。从这时起，犹太人也转变了角色，将其经营重点转到贷款放债。既然经商的目的是赚钱，那为什么不放债赚钱呢？何况当时最低的贷款利率是43%，以犹太人之精明，怎能舍弃此等利润！于是，在欧洲，犹太人便成了高利贷者的代名词。
犹太人真正的厄运自此开始了。借给别人钱还要收取利息，是直接违背《圣经》教义的不道德行为，只有邪恶的人才干这种不劳而获的坏事。犹太人本来就被认为是魔鬼的后代，是出卖耶稣的罪人，现在又放高利贷，根本不用什么反犹宣传，任何一个普通人都可以得出自己的结论。
对于犹太人而言，权贵们的态度要比普通人的态度重要得多。普通人的态度从来都不是太友好，犹太人可能也不太在意普通人怎么看待他们。以前犹太人是经商的，即使没钱拿来进贡，也还能维持社会运转。现在犹太人成了权贵们的钱袋，他们对犹太人有钱时还好好对待，没钱时就不理不睬。英国和法国的国王更是对犹太人课以重税，不能按时缴税的就抓起来，用尽酷刑。犹太人实在不堪重负，申请离开，但也未得到允准。等到这些犹太人被压榨得一无所有的时候，他们就被驱逐出境。反正在权贵们的眼里，这些犹太人本来就是好逸恶劳而且喜好剥削的寄生虫，掠夺他们既不会引起民愤也不必感到内疚。
法国大革命之后，“天赋人权”的启蒙思想在各国得到广泛传播，犹太人也获得了与其他民族同等的公民权利。当时欧美各国正是资本主义蓬勃发展的初级阶段，一向善于经商理财的犹太人如鱼得水，办商店、建工厂、修铁路，成了时代的弄潮儿。当然，犹太人最擅长的还是金融银行业。在公元1862年，全普鲁士有642家银行，犹太人开办的就有550家，而犹太人只占当地人口的1%。这些犹太人当中，在德国法兰克福发家的罗思柴尔德（Rothschilds）家族是当时世界上最富有的家族，可以说是富可敌国。德国、法国、英国政府都要向他们家族筹措战争费用。无论战争是什么样的结果，罗思柴尔德家族都肯定是赢。可是最大的问题是打败仗的一方也肯定对罗思柴尔德家族恨之入骨，“资敌”的罪名是肯定背上了。
纵观整个中世纪甚至欧洲近代史，犹太民族的经商之路就不只是“坎坷”一词所能形容的。他们完全是穿行在炼狱之火中。驱逐令、火刑柱，还有屠刀始终伴随着他们，而其中最为残酷的是希特勒的“最后解决”。600万无辜犹太平民的惨死，为从十字军东征开始的屠杀犹太人的系列事件画下了句号。
然而，就在这样一个荒诞的经济舞台上，却一再呈现出一幕幕极为奇特的画面：以经济的形态生存和发展的犹太人被残暴的宗教势力和政治势力一再打入贫困的深渊，但犹太人每次都成功地以经济手段重新跨上富裕的境地。以至于在许多世俗统治者那里，犹太商人几乎成了他们的造币机器和摆脱经济困境的特效药。在市场不景气、贸易不顺畅、金融不发展时，君主们就将犹太商人召来，而只要经济随着犹太商人的到来发展起来，君主们又会不满足于犹太商人所缴纳的高额税金而“杀鸡取蛋”，驱逐犹太商人，把他们的财产统统没收。这里最典型的例子莫过于法国的君主了。公元1182年菲利普·奥古斯都将犹太人全部逐出皇室的领域，没收其财产，凡是犹太人的债务，1/5上缴国库，其余都被废除。但到公元1198年，法国皇帝又将犹太人召回，并向他们强征“效忠税”。这纯粹是将犹太人当作私有财产。此后一直至公元1322年又先后四次驱逐犹太人。但到了公元1361年法国国王“好人约翰”被英国俘虏，为筹集一笔巨额赎金，法国皇家又把犹太商人召了回来，而到公元1394年又把他们驱逐出境。
这个过程可以说也是一个互为因果的转换过程：犹太人要是没有优秀的商人基因，就不可能在这样恶劣的政治、文化和经济环境下生存下来。历史上受迫害的民族何其多，惟有犹太民族以商业或者说纯金钱的形态存在了下来；反过来，也正是一而再、再而三的政治、经济打击，迫使犹太人不断提高自己的经商才干，精益求精，直到同经济运行达到了完全的吻合。
犹太人离开耶路撒冷已经将近两千年了，他们习惯了欧洲的生活。再说生活在信伊斯兰教的阿拉伯人周围，也不一定就比生活在信奉基督教的欧洲人中间强多少。对于身在异国他乡的犹太人来说，共产主义是最理想的社会，犹太人很容易被“工人阶级没有祖国”这个口号所吸引，于是犹太人成了欧洲各国共产主义运动的中流砥柱。共产主义学说的创始人马克思是犹太人，德国著名工人动动领袖卢森堡、李卜克内西是犹太人，俄国革命家托洛茨基也是犹太人。
在长期流亡中，为克服种种逆境，民族主义便成了犹太人的精神力量。如果没有这种精神支持。犹太人早就被当地人同化了。同时，他们周围占人口多数民族的民族主义情绪，也是犹太人存在的最大威胁。其实不光是犹太人，每个少数民族都面临着类似的处境。
犹太人在世界范围内也算得上是一个民族意识很强的民族。现在很多美国犹太人都要求子女保持犹太人意识，在课余时间去读教会办的希伯来语补习班。据统计，百分之七八十的男女青年都受过传统的犹太式教育。可是父母又希望他们的传统文化不致妨碍子女进入美国社会取得成功。一般来说，来自中欧说德语的犹太人比较容易接受西方文化，思想也较开放；而来自东欧的则较保守，坚持传统，只在社区内开展活动，甚至只在族内通婚。现在他们的大家庭和社区已不再是民族基地了，家里保持的习俗已经减少了很多。但每年的3月底，在犹太人的逾越节里，仍然可以看到他们全家团聚，儿孙满堂，在餐桌上男主人诵读希伯来语的经文，接着每人拿经书诵读一段，不会希伯来文的可以读英译的祈祷，然后吃没有发酵的面饼。这是为了纪念犹太人的祖先从埃及逃出时面团来不及发酵就匆匆做成面饼带着路上吃，正是这些面饼使他们不致饿死。这个节日要持续七八天。这是保存下来的一个犹太民族节日。
在第二次世界大战之后，犹太人普遍地富裕发达起来。在1971年，犹太人之中40%是经理或行政管理人员，29%是专业人员。在服装业工作的人数比例下降，留在服装行业中的大多当上经理。现在犹太商人经营房地产和房屋建筑业的比较多。还有一个非常突出的特点是，美国犹太人教育文化程度高，年轻人中70%都已得到学位。许多犹太族知识分子在美国大学任教。
犹太这个民族无论是在人口、经济、文化或政治上都是一支举足轻重的力量。由于他们的成就突出，其他民族的人总是对其另眼相看。
总之，犹太民族，是一个谜一般的民族。