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世界上最早实行民族自治的国家就是古希腊。
科林斯头盔 公元前500年
有着狭小眼孔、狭长鼻甲、宽
希腊人最开始的生活讲究贫富均等，每个人拥有的牛羊数量是一样的，他们将泥筑的小房子当作自己的豪宅。他们生活自由，可以按照自己的心愿来做事，如果城市中有一些需要大家共同做决定的大事情，所有的人就会聚集在市场上讨论。这时，会有一位德高望重的老人来主持会议，他会让每一位公民都有平等机会来发表自己的看法与主张。如果一旦有战争发生，人们就会将这里最勇敢、最自信的一个人推举为首领，由他做统帅来带领大家作战，直到战争结束，人们也有权力随时解除他的职务。
随着时间的流逝，小村庄变为了大城市。一些人工作努力，一些人则游手好闲，一些人特别倒霉，一些人则依靠旁门左道积累了大量财富。于是，城市中的居民划分为少数富人和大量的穷人，从前贫富均等的和谐情况也就不复存在了。
不但如此，那些从前遇到危机而被人们推举出来，引领大家赢得战争，让人们心悦诚服的领袖、统帅都逐渐淡出了人们的视线。一群贵族取代了他们的位置，作为城市中的富人阶级，贵族们拥有着大量的财富与土地。贵族们享有的许多特权是其他公民望尘莫及的，他们从地中海东部的集市购买最精良的武器，他们有着大量的空闲时间熟习搏击，他们住的房子足够宽敞坚固，他们甚至雇佣了士兵为其死心效命。当然，他们也会为夺取城市的统治权而争执不断。直到他们中的一个具备压倒性的优势成为最终的王，统治整个城市。直到有一天，他被另一个窥视王位的贵族杀掉或被赶出这个国家。
这样的国王一般都是依靠手下的士兵来保护自己和自己的统治地位，人们称其为“暴君”。在公元前7到公元前6世纪之间，希腊的城市几乎都由这样的暴君掌控着。虽然，他们中也不乏有才干的人，但是，如此不尽人意的统治终究不会让人心悦诚服。于是，希腊人以各种方式寻求变革，在不断的改革中，致使世界上最早的民主制度诞生了。
公元前7世纪初，存在已久的僭主制度在雅典人的决议中最终被废除。他们要将发言权授予给更多的公民，以便更多的人参与政府的管理，力图恢复这个曾在亚该亚人的先祖时代就大行其道的制度。一位名叫德拉古的人被授命来制定一套保护穷人免遭富人侵扰的法律，德拉古接到任务后，就立刻全身心投入了进去。但是，因为他是职业律师，根本不了解普通人的生活，以他的观点来看，犯罪就是犯罪，无论轻重都理应受到严厉的惩罚。显然，大多数希腊人认为德拉古法典过于苛刻了，压根就不能执行起来，因为按照新法典，偷个苹果都要被处死，那么，全希腊恐怕连用刑的绳子都不够。
各地经济的独立与复兴，以及贫富阶层的逐步分化让希腊城邦开始形成，并由此引发其各自蓬勃发展的殖民风潮，甚至到公元前6世纪时，希腊人的殖民脚步已经遍及整个地中海和黑海沿岸。
梭伦改革
公元前594年，梭伦当选为雅典首席执政官，并着手改革
由此，雅典人放弃了这个最初人选，开始寻找一个更切实际的改革者。终于，他们找到了一个更加得力的完美人选。梭伦，这个来自贵族阶层的人，他曾经周游过许多地方，并且对很多国家的政治体制都有过研究，他经过细致的权衡，制定了一套法律。这部法典充分体现了希腊人所希望得到的“适度”原则，法典尽最大的可能改善了农民的境遇，而且还没有触犯富人的既得利益。要知道，负责雇佣、管理兵源的富人阶层决定着城市的安全与稳定。梭伦还拟订了一项特别条款，在法官审理案件的时候，利益受损的市民有权向一个由30位雅典公民组成的陪审团进行辩解，这样就可以保护穷人不受法官的迫害（法官是由贵族阶级组成，他们几乎不拿薪水）。
梭伦改革最大的成果在于以法律的明文规定，诱使每一个普通民众为切身利益的保障与实现必须积极参与城市管理。雅典人从此不能再找任何借口待在家里了，他们不能说“今天我很忙”或者“下雨了，我还是待在家里比较好”。每一个公民都有自己的义务必须履行，他们要参加议会集会，促进和维护城市的繁荣和安定。
尽管这种公民自治的政府在很多时候并没有体现出多少优越性，一些不实际的空谈也层出不穷，执政者或臣民常常为了名利尔虞我诈、彼此诋毁，但是，不得不承认，希腊人从中学会了独立自主，他们懂得了用自己的力量来拯救自己，这未尝不是一件值得欣喜的好事。