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相传“黄帝得玉一钮，制为墨海”，这是制砚的开始。汉时已有陶砚，《西京杂记》云：“天子……以玉为砚，取其不冰。”此乃汉代有关砚之最初记录。汉刘熙《降名·释书契》：“砚，研也；研墨使和濡也。”汉许慎《说文解字》：“砚，石滑也。”“滑”训作“利”，与研磨用义。我国自古就把砚解释为研磨工具。汉代砚石，大多用石制成，也有用陶土烧成者。砚形状各异，有带盖三足，刻有花纹；有呈圆形，带盖，三足；亦有直颈单龟、交颈双龟等，龟背为砚盖，刻有龟背纹。在安徽肥东和江苏徐州东汉墓中，曾发现铜兽形砚盒各一件，砚盖为兽身形，砚面由石片镶成。兽身通体鎏金，并镶有宝石、红珊瑚等，制作精巧美观，为汉砚中的珍品。魏晋南北朝时，出现瓷砚。砚面无釉，以便磨墨。后又制成为多足的青瓷砚。我们在顾恺之画面中已经能见到晋砚。1975年，在山西大同市郊北魏建筑遗址中，出土了石雕砚。砚呈方形，造型优美，四周雕有四组图案：骑兽、角抵、舞蹈、沐猴。砚底并雕有力士、云龙、朱雀、水禽衔鱼、莲花等，雕刻精美绝伦。隋唐时，石砚、陶砚多为箕形，有足。唐、宋时期，开始采用端石、歙石制砚。唐诗人李贺《咏端砚诗》云：“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云。”由是观之，端砚已为当时人所珍视。端溪位于广东肇庆，其砚材宋时开采较多，至元时已禁闭。明时，时开时闭，至清时只开七八次。唐始烧制三彩砚、澄泥砚，并涌现了广东的端砚、安徽的歙砚、甘肃的洮砚、山东的鲁砚，此乃全国四大名砚；宋时普遍使用石砚，且形式多样；明代以端、歙石砚为人所重；清代砚材品种多样，雕刻技术及装潢都极为精美。迨至宋代书法家米芾《砚史》书中，对晋砚、唐砚、宋砚之造型、制做方法、取材等，皆有详尽的论述，对端、歙两砚论证更为精详。又至明清，端、歙石砚为广大书画者所喜爱。有的砚由匠人雕镂富有艺术观赏功能的雕刻，则砚已由实用之物成为了文玩珍品。砚之形状，多种多样，如日样、瓤样、马蹄样、新月样、莲叶样、人面样、宝瓶样、古钱样、灵芝样等。
元赵孟从星砚
砚在古代也称为研，《汉书·班超传》中班超准备投笔从戎时说：“安敢久事笔研间乎！”
水岩
砚名。端石名坑之一。初唐初产石材制砚，至晚唐列为贡品，故又称“皇岩”。清康熙后称“老坑”。《端溪砚谱》云：“肇庆府东三十三里，有山曰斧柯。在大江之南，盖羚羊峡之对山也。斧柯山峻峙壁立，下际潮水，至江之湄，登山行三四里即为砚岩也。先至者曰下岩，下岩之上曰中岩，中岩之上曰上岩。”“下岩”即水岩。水岩的砚石有石眼，分布成象，石本身磨之无声，蓄水不耗，发墨而又不坏笔，历来被视为世之珍品。水岩洞内有大西、水归、东洞等，现在只有大西、水归洞开产砚石。
龙岩
砚名。唐时端州砚坑名。《端溪砚谱》云：“自上岩转山之背曰龙岩。龙岩盖唐取砚之所。后下岩得石胜龙岩，龙岩不复取。”
宋坑
砚名。端石名坑之一。古代称为“将军坑”，在肇庆市北郊北岭山一带。产石始于宋。故名宋坑。所出砚石色紫红如猪肝，石质致密，润滑、坚实。所产石晶有火捺、金星点及金钱火捺等。
梅花坑
砚名。端石名坑之一。位于广东省肇庆市北郊北岭山，也称为九龙坑，开采始于宋，砚石呈灰白微黄，有梅花点。尤以石眼多著名。
麻子坑
砚名。端石名坑之一。位于水岩之南，有水岩和旱岩两洞，与半边山岩隔山相望。产石始于清代乾隆年间，相传为一陈姓石工访得，此石工面麻，故有此称。砚坑石质坚实、幼嫩、细腻。所产石品有青花、蕉叶白、火捺，也有鸲鹆眼、鹦哥眼、风眼等石眼。
歙砚
砚名。江西省婺源县（唐武德元年至北宋宣和三年属歙州）歙溪所产之砚石，又称“婺源砚”。为全国四大名砚之一。北宋唐积《歙州砚谱》云：“婺源砚在唐开元中，猎人叶氏逐兽至长城里，见叠石如城垒状，莹洁可爱。因携之归，刊粗成砚，温润大过端溪。后数世，叶氏孙持以与令，令爱之，访得匠手琢为砚，由是天下始传。”宋赵希鹄《洞天清禄集》云：“歙溪龙尾旧坑，亦有卵石，……细润如玉，发墨如泛油，并无声，久用不退锋，或有隐隐白纹，成山水、星斗、云月异象。”石质坚韧，温润莹洁，纹理缜密，发墨如油，色如碧云，声若金石。其品类有：龙尾砚、罗纹、金星、眉子等。宋人有《歙砚说》《歙州砚谱》等书，皆专记歙砚者。
罗纹
砚名。歙砚砚品之一种。产于罗纹里山。《歙砚说》云：“粗罗纹理不疏，细罗纹石不嫩者为佳。”
鲁砚
砚名。山东古称鲁，以山东省诸砚石制成的砚，统称“鲁砚”。其中主要有：红丝石、紫金石、淄石、徐公石、温石、田横石、尼山石、金星石、薛南山石、浮莱山石、龟石、燕子石等十余种。山东砚石资质细润，发墨而不损笔，其色泽纹彩各有特色，为我国砚石四大产地之一。
金星石砚
砚名。鲁砚之一种。矽化泥质灰岩内含有硫化铁细晶，形成金星，因而得名。产于临沂费县南之箕山洞，临沂为故琅琊郡，为东晋王羲之故乡，故又名“羲之石”。
尼山石砚
砚名。鲁砚之一种。砚石产于曲阜东南六十华里之夫子庙东沟壑中。清乾隆《曲阜县志》记载：“尼山之石，文理精腻，质坚色黄，可以为砚，得之不易，近无用者。”
紫金石砚
砚名。鲁砚之一种。紫金石制砚始于唐、盛于宋。目前实物流传极少。宋高似孙《砚笺》云：“紫金石出临朐，色紫润泽，发墨如端、歙，唐时竞取为砚，芒润清响，国初已乏。”宋唐彦猷《砚录》云：“尝闻青州紫金石，余知青州，至即访紫金石所出，于州南二十里曰临朐界，掘土丈余乃得之。石有数重，人所取者不过第一二重，若至第四重，润泽尤甚，而色又正紫，虽发墨与端、歙同，而资质微下。”宋米芾《砚史》云：“紫金石与右军砚无异，端出其下。”1973年在元大都遗址中出土米芾铭紫金石石砚一枚，凤字形，其色正紫。砚背米氏铭曰：“此琅琊紫金石制，在诸石之上，皆以为端，非也。元章。”
洮砚
砚名。又称洮石砚。为全国四大名砚之一。产于甘肃省南部之洮河，甘肃临潭即古洮州。宋赵希鹄《洞天清禄集》云：“除端、歙二石外，惟洮河绿石，北方最贵重。绿如蓝、润如玉，发墨不减端溪下岩。然石在临洮大河深水之底，非人力所致，……或长沙谷山石，澧石润而光，不受墨，堪作砥砺耳。”宋黄山谷诗云：“久闻岷山鸭头绿，可磨桂溪龙信刀。”洮石纹理如丝，细腻如玉，色气秀润，为极珍贵之砚材。
嘉峪石砚
砚名。又称嘉峪砚。产于长城西端之嘉峪关黑山峡。有青、绿等色。《敦煌杂钞》载：“嘉峪山，石可做砚，色青紫，与崆峒、栗亭砚相仿。”《肃州志》称：“嘉峪关砚兹曰三德，体质润泽，既不废笔，又不废墨。”钱宗泽《兰州商业调查》云：“嘉峪砚，五色俱备。”
松花石砚
砚名。指以松花石（又名松花玉）所制之砚。清乾隆弘历《盛京土产杂咏十二首》序称：“混同江产松花玉，可做砚材。”其砚大多为清室帝王御用，故极罕见。其质地细腻温润，质坚致密。有深绿、浅绿两色，间亦杂有黄色。纹如刷丝。
贺兰砚
砚名。青海宁夏贺兰山所产之砚，其石砚发现于笔架山小口子一带。乾隆版《宁夏府志》云：“笔架山，……下出紫石可为砚，俗呼贺兰端。”品类有：前山石砚、后山石砚、朝天玉带砚、紫袍玉带砚、七星眼砚、绿标砚、光青紫石砚等。其砚色紫如端，细润坚实，易于雕刻。
玉砚
砚名。即以玉料雕琢成的砚具。梁吴均《西京杂记》云：“以玉为砚，取其不冰。”宋米芾《砚史》云：“玉出为光，着墨不渗，其发墨。”可见玉砚也是正式磨墨用具，不是玩品。
水晶砚
砚名。即以水晶（石英）雕琢成的砚具。宋米芾《砚史》谓此种砚“于他砚磨墨汁倾入用”。但亦可用于研磨，如研朱砂墨，尤为合适。
铜砚
砚名。即铜制成的砚，称铜砚。宋苏易简《文房四谱》卷三《砚谱》云：“东魏孝静帝有芝生铜砚。”北朝时已见用之，今罕见。
铁砚
砚名。即以铁铸成的砚。宋苏易简《文房四谱》卷三《砚谱》引王子年《拾遗记》云：“张华造《博物志》成，晋武帝赐青铁砚，此铁于阗国所贡，铸为砚也。”《徐氏笔精》卷八云：“古人用铁砚者桑维翰也。洪崖先生欲归河内，舍人刘守璋赠以扬雄铁砚，以铁为砚始自扬雄，维翰效之耳。”可见铁砚之用，始于汉代。
瓦砚
砚名。即以古代建筑物上的砖瓦制成的砚。尤以未央宫、铜雀台瓦砚最为人称道。宋苏轼《铜雀砚铭引》云：“客有游河朔，登铜雀古台，得其遗瓦以为砚。砚坚而泽，归以遗余，为之铭云。”宋苏易简《文房四谱》卷三《砚谱》云：“古瓦砚出相州魏铜雀台，里人掘土，往往得之贮水数日不渗。”
瓦头砚
砚名。又名“瓦当砚”。以覆檐瓦去其身，以其头所制成。唐吴融《古瓦砚赋》云：“勿谓乎柔而无刚，土埏而为瓦；勿谓乎废而不用，瓦断而为砚。”
澄泥砚
唐代砚名。属陶砚一类。始制于唐代。其制法，宋苏易简《文房四谱》卷三《砚谱》云：“以瑾泥令入于水中，挼之，贮于瓮器内，然后别以一瓮贮清水，以夹布囊盛其泥而摆之，俟其至细，去清水，令其干，入黄丹团和溲如面，作二模，如造茶者，以物击之，令至坚，以竹刀刻作砚之状，大小随意，微荫干，然后以利刀子刻削如法，曝过，间空垛于地，厚以稻糠并黄牛粪搅之，而烧一伏时，然后入墨蜡贮米醋而蒸之五七度，含津益墨，亦不亚于石者。”宋代以后，开采天然石琢砚，类澄泥，亦名“澄泥砚”。其品类有“鳝鱼黄”“蟹壳青”“绿头砂”“二玫瑰紫”“豆瓣砂”等。以其质细而洁净者为上品。
木砚
砚名。以木制成砚，晋代已有之。宋苏易简《文房四谱》卷三《砚谱》载：“傅玄《砚赋》云：‘木贵其能软，石美其润坚。’因知古亦有木砚。”
竹砚
砚名。即以竹制成的砚。《异物志》云：“广南以竹为砚。”
漆砚
砚名。宋苏易简《文房四谱》卷三《砚谱》载：“东宫故事云：‘晋皇太子初拜，有漆砚一枚。’”又云：“皇太子纳妃有漆书砚一。”
纸砚
砚名。即以纸与细石砂和漆制成的砚。清人《菽园赘谈》云：“闻贵州出纸砚，用之历久不变。”清吴槎客《尖阳丛笔》云：“海宁北寺巷程姓，以石砂和漆制纸砚，色与端溪、龙尾无异，且历久不敝，艺林珍之。”晋东宫旧事皇太子初拜，给漆砚一枚，此其遗制也。
孔子砚
砚名。伍缉之《从征记》云：“鲁国孔子庙中有石砚一枚，制甚古朴，盖夫子平生时物也。”（见宋苏易简《文房四谱》）其时有否石砚，考古发掘尚未发现，姑存以待考证。
平板砚
砚名。又称“砚板”。指一种底面削平、磨光，不开墨池、墨堂，也不加任何装饰性琢雕之砚石。此种砚石大都为收藏、鉴赏石质之用。
凤凰池
砚名。古代砚型之一种。宋米芾《砚史》云：“晋砚见于晋顾恺之画者，……上刊两窍置笔者，有如凤字两足者，独此甚多，所谓凤凰池也。”即指此类之砚。
墨海
砚之别称，也指较大型之砚。宋苏易简《文房四谱》卷三《砚谱》云：“昔黄帝得玉一钮，治为墨海焉。其上篆文曰：‘帝鸿氏之砚’。”一说，为可以贮蓄较多墨汁之砚池。清翟灏《通俗编》云：“今书大字用墨多，则以瓦盆磨之，谓其盆曰：墨海。”
好砚的石质细润，手抚有柔感，叩之有清脆声。磨墨有吸墨感，不滑不涩。贮墨不容易干。
砚要“细”和“腻”。腻能发墨，细能发墨不粗。但也不能太细腻，太细腻反而不发墨。太粗糙的砚，磨出的墨有粗粒，容易损坏毛笔。我们日常习字，用砚不需十分考究，一般砚质的砚台即可。
使用砚台，先用清水磨墨，用力均匀，不急不慢。清洗砚台，不要用金属器皿，用丝瓜瓤洗涤即可。
磨好的墨不宜久留砚中，易造成积墨损害砚质。洗砚宜将砚放入清水中，用软布把墨洗净，不可用硬物。砚须常洗。