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纸是中国古代四大发明之一。中国造的纸又是中国书法、绘画必备的材料。没有发明纸以前，人们使用过很多记录文字的材质，如龟甲、青铜、竹、木片、珍贵的丝织制品，但都不理想。据史载汉初已有幡纸代简而兴，“幡”即以缣帛推衍而来，但因产量极少，不能普遍应用。直到东汉蔡伦改进造纸术，纸才被广泛应用于书写中。蔡伦采用树皮、麻头、破布、废鱼网为原料，经过泡、煮、晒、打、捞、榨、焙等工艺，成功地制造出了既轻便又经济的纸张。即使在机制纸盛行的今天，某些传统手工纸仍有着不可替代的作用，焕发着独有的光彩。在古代，纸张是很贵的，晋葛洪自言家贫不易得纸，抄书皆为两面书写，此种书卷，今尚保存于敦煌。至汉末，左伯改进蔡伦造纸技术而创新法，所制之纸有“研妙辉光”之誉。唐张怀瓘《书断》云：“汉兴用纸代简，至和帝时蔡伦工为之。”又云：“左伯，东莱人，甚能造纸。”晋时纸有南北之别：北纸用横帘造，为横纹纸；南纸皆为竖纹。至唐代硬质纸出世，至此我国造纸技术，飞跃前进，精益求精，可辟蠹虫。至今敦煌所传唐人写经，犹然可见当时之精工。其后有“云蓝纸”，陆机《平复帖》为西晋纸。制纸业至宋大盛，当时最著者为“澄心堂纸”。上海博物馆所藏宋徽宗之“柳鸦”与“芦雁”即用澄心堂纸。至明宣德年间所造之宫纸，名曰“宣德纸”。唐宋演至近代有多种外来纸，如宋代的“鸡林纸”即从日本输入的纸。从汉至唐近千年传世书画大多用的是麻纸。
粗制纸和精制纸
中国历代造纸大体可分为两种：粗制纸和精制纸。粗制纸各地都有制造，各标名目，如毛头纸、高丽纸、元书纸、毛边纸等。这类粗纸中，凡是纸面不大光滑，而纸质坚韧能托墨的，如毛边、高丽、毛头、元书等，最适合练习书法用，既价廉又易运笔。精制纸即宣纸。宣纸以产于安徽宣城的最有名，故称宣纸。质理细腻，颜色洁白，为书家所喜用。宣纸产于安徽宣城，因而得名。宣纸洁白如玉，绵润吸墨。吸水性强的是生宣，加矾即为熟宣，不甚吸水了。习大字要用生宣。笔墨到了生宣纸上，挥洒如意，云蒸霞蔚，风情万种，养心快意，美妙难以言表，千载以下，还可见得元气淋漓。练字不可用洋纸，初学从简，可用价格低廉的普通纸。有一定基础后还须用宣纸，以熟习纸性。写字不习纸性，如人在旅途，不服水土。
生纸、熟纸和半生熟纸
从造法来看，有生纸、熟纸和半生熟纸三种。“单宣”“净皮宣”“夹宣”等都是生纸。“云母笺”“蝉衣笺”等都是熟纸。熟纸是生纸用明矾等加工而成。“二层玉版”“三层玉版”等都是半熟纸。半熟纸也是用生纸加工而成。
所谓生纸，就是直接从纸槽中抄出后，经烘干而成的未经加工处理的白纸，也称“生宣”。唐时生纸仅作为裱褙书画用纸，生纸吸水力很强，润墨性好，用于泼墨画、写意画和行草书体，笔触层次清晰，浓、淡、干、湿、燥五色俱显，变化万千。用硬毫浓墨较易书写。
所谓熟纸，是生纸加工后便成为熟纸。北魏贾思勰《齐民要术》中载：“凡打纸欲生，则坚厚特宜入璜。”即为生纸作熟纸之法。宣纸加工则必经过矾水浸制后，方称为熟纸。熟纸质硬而不吸水。半熟纸半生半熟，能够吸水，但不像生纸那样易于渗化。邵博《闻见后录》卷二十八云：“唐人有熟纸、有生纸。熟纸所谓研妙辉光者，其法不一。生纸非有丧事故不用。”其法有砑光、拖浆、填粉、加蜡、拖胶矾等不一，盖作书画时不致走墨或晕染色也。今时绘作工细书画多用之。
麻纸
纸名。以麻纤维所制之纸，总名“麻纸”。三国董巴《大汉舆服志》云：“东京（洛阳）有‘蔡侯纸’，用故麻名麻纸，木皮名榖纸。”有白及色麻纸之分。日人大村西崖《中国美术史》云：“在唐以前，皆用染黄蘖之纸，日本正仓院遗存之白麻纸、色麻纸甚多，皆盛唐所制也。”近代古纸出土证实，以麻纤维造纸始于西汉。故宫博物馆藏西晋陆机《平复帖》现被认为是传世最早之麻纸法书。
宣纸
纸名。我国主要的书画用纸，世称“宣纸”。国内及东瀛无不珍重视之，以为书画佳品。或谓“泾县纸”。以青檀树皮为主要造纸原料。宣纸始为唐宣州府之贡品，唐张彦远《历代名画记》云：“好事家宜置宣纸百幅，用法蜡之，以备摹写。古时好拓画，十得七八，不失神采笔踪。”其产地是宜川之泾县（今安徽省芜湖市泾县），因为在宣城集散故名。清胡韫玉《朴学斋丛刊·纸说》云：“胡侍珍珠船云，永徽中宣州僧欲写《华严经》，先以沉香种楮树，取以造纸，当是制造宣纸之始。宣城、宁国、泾县、太平皆能造纸，故名宣纸。而泾县所制尤工。今则宣纸惟产于泾县，故又名泾县纸。”其纸质地柔坚，洁白平滑，细腻匀整，经久不变，便于长期保存，故有“纸寿千年”之誉。
罗纹纸
纸名。谓宣纸之有罗纹者。纸质有薄、厚多种，纸质细腻，不易渗水，产于安徽省泾县，有阔、狭两种。清康熙中有杭州良工王诚之，以所制之铜丝帘造阔帘罗纹纸，其帘颇精巧，纸亦闻名于世，其后继起无人，遂成绝响。此后仿制，专用竹帘，遂称“狭帘罗纹”。
楮纸
纸名。由楮皮纤维所造。楮皮即构皮。《太平御览》卷五百引晋裴渊《广州记》云：“取榖树皮，熟槌堪为纸。”南朝梁陶弘景《名医别录》云：“楮，此即今构树也。南人呼榖纸亦为楮纸，武陵人作榖皮衣。”楮纸的制造，在我国已有千余年历史，近代才成为制作高级手工书写纸的原料。“楮”字在我国古代的典籍里，是用作“纸”的同义字，可见其应用之广。
蚕茧纸
纸名。又称“絮纸”。据近人考证，所谓蚕茧纸者，亦属植物纤维纸之一种，因纸上纤维白细发光，交织如蚕丝，而美其名曰“蚕茧纸”。晋张华《博物志》云：“王右军写《兰亭序》用蚕茧纸。”日人大村西崖《中国美术史》谓：“《兰亭序》则书于蚕茧纸也，蚕茧纸谅系麻纸有滑泽者。”
薛涛笺
唐代纸名，又名“浣花笺”。其形制为深红色小幅诗笺。九世纪初造于成都郊外浣花溪之百花潭，曾被唐代蜀中女诗人薛涛（字洪度）用以写诗，与元稹、白居易、杜牧、刘禹锡等人相唱和，遂名著文坛。北宋苏易简《文房四谱》云：“元和之初，薛涛尚斯色，而好制小诗，惜其幅大，不欲长，乃命匠人狭小为之。蜀中才子既以为便，后裁诸笺亦如是，特名曰‘薛涛笺’。”元费著《蜀笺谱》谓涛“躬撰深红小彩笺”，时谓之“薛涛笺”。其制法，据明代宋应星《天工开物·杀青篇》谓“以芙蓉皮为料，煮糜入芙蓉花末汁”而成。
硬黄纸
唐代纸名。以黄色麻纸经过加蜡砑光，称为“硬黄”或“黄硬”。唐人大都用以写经，亦适于临摹古帖。明李日华《紫桃轩又缀》云：“纸虽稍硬，而莹彻透明，如世所为鱼魫明角之类。以之蒙物，无不纤毫毕现者。大都施之魏、晋、钟、索、右军之迹，以其年久不暗也。”其制法，宋张世南《宦游纪闻》载“谓置纸热熨斗上，以黄蜡涂匀”而成。现存实物有北京图书馆藏开元六年（718年）二月六日道士马处幽并侄马抱一所写之道经《无上秘要》卷五十二、辽宁省博物馆藏《万岁通天帖》唐摹本等。
澄心堂纸
南唐纸名。后主李煜（937—978）时，设局令剡道监造名纸，供宫中御用，号“澄心堂纸”。此纸“滑如春水、细密如蚕茧。坚韧胜蜀笺，明快比剡楮”（梅尧臣诗）。主要产地在池、歙二郡（即今安徽南部的歙州地区）。其制法是在寒溪中浸楮皮料，用敲冰水举帘、荡纸，最后熔干而成。北宋苏易简《文房四谱·纸谱》云：“南唐有澄心堂纸，细薄光润，为一时之甲。”宋程大昌《演繁露》云：“江南李后主造澄心堂纸，前辈甚贵重之，江南平后六十年，其纸犹有存者。”北宋刘敞、欧阳修、梅尧臣等诗人亦有诗称赞。此后历代均有仿制澄心堂纸者，然只是袭用其名而已。
宋仿澄心堂纸
宋代纸名。潘谷在歙州仿五代澄心堂纸所造。宋梅尧臣有句云：“漫堆闲屋任尘土，七十年来人不知。而今制作已轻薄，比于古纸诚堪嗤。古纸精光肉理厚，迩岁好事亦稍推。”说明宋仿比较单薄。淳化三年（992年）宋太宗摹刻《阁帖》时用的就是这种仿制品。
初学者习字可以选用元书纸，此纸纸面比较毛，可以练习涩势行笔，避免浮华的毛病，价格又很低廉。其他如毛边纸、高丽纸都可以用来练字。但是，不可用旧时所谓的“洋纸”来练字，如凸版纸、胶版纸、铜版纸等。这类纸纸面光滑，又不渗墨，留不住笔，不能习字。