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尽管收入本书的论文写于不同时期，有几篇是20年前所写，但大多数是最近这15个月的产物。在作者的设想中，本书具有一种统一的视野、目标和观念，作者希望这些能够被读者感知。这个统一的视野来自一位历史学家的立场，也就是将宇宙及其全部事物——灵与肉、体验与事件——视为处在时空中不可逆转的运动之中。这一系列文章有一个共同的目的，那就是希望多少能够洞察这种神奇景观的意义。这本文集的基本观念是人们所熟知的，即这个宇宙是可以理解的，我们有能力将它作为一个整体来把握。这种观念对历史学方法具有实用的效应。历史研究的可理解领域，在任何国家的框架内都找不到。我们必须扩展我们的历史视野，从整个文明的层面来思考。然而，这个宽广框架仍然过于狭窄，因为文明如同国家一样，也多样而非单一。不同的文明会彼此相遇，由于它们的这种邂逅，又一种文明的社会，较为发达的宗教，就出现在这个世界之中。不过，这并非历史学家追寻的终点。仅仅在尘世层面上无法理解发达宗教，发达宗教的世俗史是天国生活的一个方面，对于天国而言，尘世只是它的一个教区。所以，史学就升华进入了神学。“一切将回归于神”。
本书这13篇文章，有10篇在汇集成书之前曾分别发表过。作者和出版者在此感谢原来的出版方慨然许可重印它们。
《我的历史观》一文首先发表于英国出版的《处于东西方之间的英国》。《历史的现状》的1947年版权属于《外交事务》。《历史会重演吗？》的1947年版权属于《纽约时报》。《国际展望》的1947年版权属于《国际事务》，这是依据1947年4月7日在哈佛大学，此后一周在加拿大国际关系研究院的蒙特利尔、渥太华和多伦多分部，以及同年5月22日在伦敦皇家国际事务研究院的一些演讲改写。《文明经受考验》的1947年版权属于《大西洋月刊》，它是依据1947年2月20日在普林斯顿大学的一次讲座改写。《俄罗斯的拜占庭遗产》发表于1947年8月的《地平线》，依据由阿姆斯特朗基金会资助的1947年4月在多伦多大学两个系列讲座的内容改写。《文明的相遇》发表于1947年4月的《哈泼杂志》，依据玛丽·弗莱克斯纳基金会资助的1947年2月和3月在布林莫尔学院的一系列演讲的第一讲改写。《基督教与文明》的1947年版权属于阿诺德·J.汤因比（彭德尔顿·希尔出版物），依据该年度的伯奇纪念讲座改写，1940年5月23日在牛津谢尔登剧院的这次演讲，正逢演讲者自己国家和世界历史上的一个关键时刻。《历史对于灵魂的意义》的1947年版权属于《基督教与危机》，依据1947年3月19日在纽约协和神学院的一次演讲改写。《希腊—罗马文明》依据在牛津大学的一次演讲改写，那是二战岁月的一个夏季学期，吉尔伯特·默里教授为牛津大学人文学院各门学科的研究组织了一系列绪论性质的讲座，这是其中之一。《欧洲的矮化》依据1926年10月27日在伦敦的一次演讲改写，当时是休·道尔顿博士主持，属于费边社组织的“收缩的世界：危险与潜力”系列讲座之一。《世界的统一与历史观的变化》依据“克赖顿讲座”改写，1947年11月17日发表于伦敦大学的议厅。
A. J.汤因比
1948年1月