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撰文│
萨拉·托德·戴维森（Sarah Todd Davidson）
翻译│
周俊
充气式飞机的研发让普通飞机不可能完成的任务成为了可能，对此我们还有大量的课题需要研究。从长远来看，对充气式飞机而言，天空和跑道不再是唯一的疆域。
一声闷响，炮弹从155毫米榴弹炮中迸射而出。不到1秒钟，弹壳便膨胀成一架翼展为183厘米的飞机，准备就绪，等待起飞。随后，飞机冲过浓烟弥漫的天空，飞向失火的森林。这是一般飞机都无法做到的。普通飞机飞行高度比较低，且必须根据航道飞行，遇到这种熊熊大火时，就只能“束手无策”了。
美国特拉华州ILC Dover公司的工程师称，这不过是在充气式飞机能够担当起这项任务前，进行一些微调试验而已。他们的目标是制造能够压缩和折叠、节省空间、便于运输和储藏的无人驾驶飞机。这种飞机除了可以用榴弹炮发射以外，还可以放进背包里，或进行空投。普通飞机安装了充气式机翼，翼展可以增长一倍。这样，飞机在飞行途中可以使用短机翼，在盘旋或减速降落时则张开充气机翼，以节约燃料。
充气膨胀的情景：183厘米的机翼在充满气
2001年是充气式机翼发展史上值得纪念的一年。充气式飞机的发明者——美国国家航空航天局德赖登飞行研究中心（位于美国加利福尼亚州爱德华兹）从近305米的高空投下飞机，两个充气机翼都成功地展开了。但那些机翼上没有安装飞行控制系统。于是，ILC Dover公司开始在机翼里设计体积小巧、结构灵活、操作方便的制动器。工程师还设计了光电电池，机翼折叠时，电池收缩；机翼展开时，电池为机械设备提供能源。
ILC Dover公司的研发经理戴维·卡多根（David Cadogan）说：“对充气式飞机，我们还有大量的课题需要研究。”这种飞机能否执行多种任务，在某种程度上，取决于它的质量大小。这些飞机的质量有大有小，从4540～45,400克不等。45,400克级别的飞机，能够运载各种侦察设备，如光学和红外线照相机，并由一名飞行员驾驶。
就职于ILC Dover公司、负责宇航服研制的博比·琼斯（Bobby Jones）在美国肯塔基大学读书时，就已经开始研发机翼。对他来说，充气式飞机起飞是这项飞机工程的一件里程碑事件。他说：“当我跟人们谈论充气式机翼时，它也许就在我们的头顶上方。”
从长远来看，ILC Dover公司的工程师及肯塔基大学的合作者，都希望他们的飞机有一天能穿越火星的大气层。工程师称，实现这一目标的技术已经成熟了。
ILC Dover公司还为火星探测车设计了有助于安全着陆的气囊，但它并非唯一一家研发该技术的公司。美国加利福尼亚州埃尔西诺湖的Vertigo公司，为美国国家航空航天局设计出了2001年的机翼，并且还在继续这项研究。同时，该公司也在进行一系列研究，以制造能用榴弹炮发射的充气式军需品。此外，还有多个团体也对该技术表现出了兴趣，比如美国国家航空航天局、美国国防部高级研究计划局，以及生产无人驾驶飞机的几家公司。由此可见，当卡多根说天空就是这些机翼的界限时，或许他把目标定得太低了。
充气式飞机不仅节约空间，而且非常强韧，不需跑道。远程遥控式飞机的时代结束后，飞行员仅仅通过直接着陆的方式就能把飞机带回家。这种着陆的冲击力很小，不会损伤坚韧的机翼。典型的机翼是由维克特拉纤维制成的，那是一种人造纤维，比凯芙拉纤维更强韧、更灵活。着陆后，飞行员只需把气体排放掉，然后就可以把飞机卷起来存放了。