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便携式飞机

撰文│ 萨拉·托德·戴维森(Sarah Todd Davidson)
翻译│ 周俊

充气式飞机的研发让普通飞机不可能完成的任务成为了可能,对此我们还有大量的课题需要研究。从长远来看,对充气式飞机而言,天空和跑道不再是唯一的疆域。

一声闷响,炮弹从155毫米榴弹炮中迸射而出。不到1秒钟,弹壳便膨胀成一架翼展为183厘米的飞机,准备就绪,等待起飞。随后,飞机冲过浓烟弥漫的天空,飞向失火的森林。这是一般飞机都无法做到的。普通飞机飞行高度比较低,且必须根据航道飞行,遇到这种熊熊大火时,就只能“束手无策”了。

美国特拉华州ILC Dover公司的工程师称,这不过是在充气式飞机能够担当起这项任务前,进行一些微调试验而已。他们的目标是制造能够压缩和折叠、节省空间、便于运输和储藏的无人驾驶飞机。这种飞机除了可以用榴弹炮发射以外,还可以放进背包里,或进行空投。普通飞机安装了充气式机翼,翼展可以增长一倍。这样,飞机在飞行途中可以使用短机翼,在盘旋或减速降落时则张开充气机翼,以节约燃料。

充气膨胀的情景:183厘米的机翼在充满气

2001年是充气式机翼发展史上值得纪念的一年。充气式飞机的发明者——美国国家航空航天局德赖登飞行研究中心(位于美国加利福尼亚州爱德华兹)从近305米的高空投下飞机,两个充气机翼都成功地展开了。但那些机翼上没有安装飞行控制系统。于是,ILC Dover公司开始在机翼里设计体积小巧、结构灵活、操作方便的制动器。工程师还设计了光电电池,机翼折叠时,电池收缩;机翼展开时,电池为机械设备提供能源。

ILC Dover公司的研发经理戴维·卡多根(David Cadogan)说:“对充气式飞机,我们还有大量的课题需要研究。”这种飞机能否执行多种任务,在某种程度上,取决于它的质量大小。这些飞机的质量有大有小,从4540~45,400克不等。45,400克级别的飞机,能够运载各种侦察设备,如光学和红外线照相机,并由一名飞行员驾驶。

就职于ILC Dover公司、负责宇航服研制的博比·琼斯(Bobby Jones)在美国肯塔基大学读书时,就已经开始研发机翼。对他来说,充气式飞机起飞是这项飞机工程的一件里程碑事件。他说:“当我跟人们谈论充气式机翼时,它也许就在我们的头顶上方。”

从长远来看,ILC Dover公司的工程师及肯塔基大学的合作者,都希望他们的飞机有一天能穿越火星的大气层。工程师称,实现这一目标的技术已经成熟了。

ILC Dover公司还为火星探测车设计了有助于安全着陆的气囊,但它并非唯一一家研发该技术的公司。美国加利福尼亚州埃尔西诺湖的Vertigo公司,为美国国家航空航天局设计出了2001年的机翼,并且还在继续这项研究。同时,该公司也在进行一系列研究,以制造能用榴弹炮发射的充气式军需品。此外,还有多个团体也对该技术表现出了兴趣,比如美国国家航空航天局、美国国防部高级研究计划局,以及生产无人驾驶飞机的几家公司。由此可见,当卡多根说天空就是这些机翼的界限时,或许他把目标定得太低了。

充气式飞机

充气式飞机不仅节约空间,而且非常强韧,不需跑道。远程遥控式飞机的时代结束后,飞行员仅仅通过直接着陆的方式就能把飞机带回家。这种着陆的冲击力很小,不会损伤坚韧的机翼。典型的机翼是由维克特拉纤维制成的,那是一种人造纤维,比凯芙拉纤维更强韧、更灵活。着陆后,飞行员只需把气体排放掉,然后就可以把飞机卷起来存放了。 iEek1agTQR20czj0pPNTOyJT6CVVDkXWjGkdWIAz/pFdAjxm9wYVNfl5olfH+x+q

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