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撰文│
凯瑟琳·哈蒙·卡里奇（Katherine Harmon Courage）
翻译│
李宁曦
疫苗接种是保障新生儿健康的重要手段，但相同的疫苗却在不同的新生儿体内呈现出不同的功效。研究显示，肠道菌群可能在此过程中发挥着重要作用。
在2006年口服轮状病毒疫苗问世之前，这种病毒会感染世界上大多数的新生儿，导致他们严重腹泻，甚至引发脱水，威胁生命。到2015年，由于疫苗在不同的新生儿体内的效果存在差异，轮状病毒每年依然会夺去超45万儿童的生命，其中大部分都是生活在亚非地区的儿童。荷兰阿姆斯特丹大学的瓦妮莎·哈里斯（Vanessa Harris）对疫苗效果的地域差异进行了研究，结果发现，可能是新生儿大肠中的菌群组成差异影响了疫苗的效果。
哈里斯的研究团队及其在南亚的合作者对66名巴基斯坦新生儿进行了相关研究，并以66名荷兰新生儿作为对照组。研究人员让所有的新生儿都口服了轮状病毒疫苗，其中绝大多数的荷兰新生儿体内都出现了预期的免疫应答；而巴基斯坦新生儿中仅有10人出现了免疫应答。在接种前，研究人员对每个新生儿的粪便进行了基因分析，结果发现那些出现免疫应答的婴儿，其肠道菌群的种类更加丰富，且菌群中变形菌所占的比例更大。
为革兰氏阴性菌，即革兰氏染色反应呈红色的细菌。因形状与代谢特性极其多样而得名。大肠杆菌、沙门氏菌、霍乱弧菌、幽门螺杆菌等都属于变形菌。
变形菌中的很多种类依靠鞭毛驱动自身的运动，而鞭毛中特有的鞭毛蛋白可以增强免疫细胞的活性。在2015年3月于美国科罗拉多州举行的一次会议上，美国埃默里大学医学院的免疫学家巴利·普伦德兰（Bali Pulendran，未参与上述研究）说，如果人体里寄生有大量的变形菌，就相当于有了额外的“免疫助推器”。2014年，普伦德兰的研究团队证实了带鞭毛的细菌对流感疫苗有积极的作用。实验显示，对于那些生活在无菌环境下没有肠道菌群，或者肠道菌群中不含带鞭毛的细菌的小鼠，它们接种疫苗后体内并未产生抗体；而生活在正常环境下，或者肠道菌群只含带鞭毛的细菌的小鼠，在接种后却有强烈的免疫反应。该团队之后又进行了一项小规模人体实验，受试者通过服用三种不同的广谱抗生素来调节肠道菌群的组成，来验证相似的情况是否会发生在人体内。
肠道菌群还会影响其他疫苗的免疫反应。2014年，发表于《美国医学会杂志·儿科学》上的一项研究表明，孟加拉国的婴儿对破伤风、肺结核，以及口服脊髓灰质炎疫苗的免疫反应，与他们的肠道菌群组成相关。综合上述研究，可以推测，肠道菌群的组成可能会影响人体对疫苗的免疫反应。目前还不清楚，是否能够根据这些研究结果生产一些“微生物屏障”或益生菌补剂，供婴儿在接种疫苗前服用。
通过对人体内的微生物进行更细致、更全面的研究，科学家或许可以显著提升疫苗的有效率。而这些看似琐碎的研究将会拯救成千上万的生命。