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有些物质会对行为产生更加直接和强烈的影响，例如药物。医生开具的一些处方药可以缓解痛苦或疼痛，但它们会影响人的行为，比如使人意识增强或感到狂喜。药物作用于脑中相应的受体，可以通过口服、灌肠、使用减充血剂、吸入、注射或者通过浸入小片皮肤的方法摄入，其中注射是产生作用最快的方法。脑中的受体具有特异性，某类受体只对某种药物起反应。有多种因素会影响脑中受体对药物的反应，例如药物的剂量、之前的服药史、新陈代谢能力以及是否与酒精或其他药物一起服用等。那些能够对人的行为和意识产生重要影响的药物，大多要么是起到镇静的作用，要么就是起到激发的作用。
镇静剂是中枢神经抑制剂，用来缓解焦虑或者达到药物镇静或使人困倦的作用。使用镇静剂后，人的生理活动会减少，会感到昏昏欲睡且认知能力下降。最常见的镇静剂是酒精，也就是乙醇，它可以快速被血液吸收，从摄入酒精到血液中酒精浓度达到峰值只需要30～90分钟的时间。当血液中的酒精浓度达到0.08%时，人就是处于醉酒的状态。当然，醉酒的标准不是统一的，不同国家的标准不同，但通常是0.05%～0.08%之间，因为当人血液内的酒精浓度达到这个程度时，交通事故的发生率是平时的4倍。
兴奋剂会刺激神经递质的活动。兴奋剂虽然没有医学价值，但却能产生极大的心理作用，可卡因就是一个典型的例子。在美国，有200万～300万人是可卡因使用者，他们的年龄通常在20～39岁，多为男性且往往伴有酗酒的习惯。秘鲁和玻利维亚有一种名为古柯的树，树叶中含有生物碱，可卡因就提炼自此。可口可乐曾经含有可卡因，并在市场中大肆宣扬这一点。被贩卖的粉末状可卡因被称为盐酸古柯碱，也被称为“水晶”或“雪”。当可卡因被加热、提纯到只剩固体时，这被称为克勒克（crock的音译），取这个名字是因为它在加热时会发出碎裂的声音。人在服用可卡因后会产生一系列症状，比如警觉、多动、瞳孔放大、健谈和极度狂喜，这些症状会持续大约30分钟，60～90分钟后症状减轻，然后是持续数小时的焦虑。
咖啡因的影响没有可卡因那么明显。平均一杯咖啡含有50～150毫克咖啡因，小瓶的可乐含有35～55毫克咖啡因，而只有当摄入10克咖啡因或100杯咖啡时才会产生致命的后果。如果摄取的咖啡因达到2～5克，就会刺激脊髓，这显然不是什么好事。咖啡因能够被人体迅速吸收，它在人体内的半衰期是3.5～5个小时，对吸烟者来说半衰期更短，对儿童来说则更长。咖啡因会使人心跳加快、血管收缩，并且会刺激大脑皮质。它不仅会让人保持警惕和警觉，也会让人感到焦躁，影响人们运动时的表现，还会带来焦虑、失眠、情绪变化等不良反应。或许你可以在喝完几杯高浓度咖啡后试一下这个游戏：沿着起伏的电线线圈运动，并在不碰到线圈的情况下扔出圆环。试过之后，你就会知道咖啡因对你的行为有什么影响了。
尼古丁是香烟燃烧时释放的4 000种化合物中的一种，并不是致癌物。通常，一支香烟中含有0.5～2毫克的尼古丁。一旦被人体吸收，尼古丁就会迅速作用于脑。它能刺激脑干，这或许可以解释为什么人在第一次尝试吸烟时会感到恶心、想呕吐——因为负责这一行为的正是脑干。此外，尼古丁还可以减轻肌肉紧张、增加体重、升高血压、加快心跳。它可以作用在脑中的多种受体上，特别是乙酰胆碱受体。