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自从蒙古人帖木兰（Tamerlane，1336—1405）侵入了欧洲以后，把西方人来华的路径堵塞了。同时中国也闭关自守，和世界断绝往来。
因着那精通马可孛罗著作，十五世纪中最著名的宇宙学家保罗·董思格内里（PaoloToscanelli，1397—1482）的指导，哥伦布想用西向航行的方法，来找到远东。因此，他于一四九二年十月十二日，航行到了三萨尔伐多（San Salvador），他便以为印度，中国相去已不远了。便是在一五〇三年上，他热切的愿望，还是要把中国皇帝久候光降的传教士们，由海道送到中国。然而这个目的，哥伦布没有达到，却给伐斯戈特茄马（Vasco da Gama）获得了一部份成功的荣誉，在一四九八年上，寻得了到印度的海道。
传教士们在从印度到日本的程途中，没有忘却在中国闭关着的门户上，扣了一下。
十六世纪中，第一个去敲这扇关着的大门的，便是那伟大的“东洋宗徒”，圣沙勿略·方济各。他在印度、日本传布了福音之后，知道使全中国人民归化圣教，委实是无上的要图。他一心想到中国传教，而且为了这个缘故舍了生命。事实上，他于一五五二年十二月三日，死在上川岛上。这个小岛对着广东海岸线，正在中国门户之外。他虽则不能走进那他所期望着的地方，却曾预言过他的同会弟兄们，将来要在这海禁綦严的中国境内，收得神奇的功效。他这种热心，传教的精神，志切救灵的表样，却激发了传教士们的勇气和热忱，不但和他同会的耶稣会士，接踵而来，便是其他各修会的会士，像多敏我会、奥斯定会和方济各会等的教士们，也闻风兴起。三十年间，教士们络绎东来，前仆后继，百折不挠，用了种种方法，想走进这个禁地。
自从中古时代，方济各会教士们来华以后，第一个得到了许可，在中国登岸的传教士，是一个葡籍耶稣会士，梅吉欧·农乃斯·白来笃（Melchior Nuñez Baroto）。他在到日本的途中，遇到了暴风，就被迫改向中国海岸进发，于一五五五年七月的中旬，到达了三年前圣沙勿略所到过的上川岛。同年八月至十一月间，他曾经两次到过广州，去援救三个被拘囚的葡萄牙人，每次住了足有一月。到了下一年，就是一五五六年，他又去了一次。从一五五五年八月起，到一五五六年六月止，他寄寓在澳门，在那里行弥撒；从一五五五年十二月起，到翌年六月止，在居留澳门的三百多葡人社会中，举行圣祭，和做着传教工作，有很好的成绩。最后，他于一五五六年六月间，到日本去了。一个襄助他传教的修士，叫斯德望·葛斯（Stephande Goes）留住在广州，学中国话，但是不久就害了病，不得不离粤他去。
一五五六年间，广州官厅准许一个葡籍多敏我会士，茄斯巴·克罗自在广州留住一个月。到了一五六五年十一月二十一日，又有一个耶稣会士，方济各·毕雷（P.Francis Perez）请求准在中国居住，但是不曾如愿。此后，在一五六八年，一五七五年，一五七九年，和一五八二年间，更有其他的耶稣会，奥斯定会方济各会等修会的教士，来作同样的尝试，可是结果都是一样的不利。在一五七七年间，有两个西班牙籍的奥斯定会士，玛尔定·海拉大（Martino de Herrada）和日罗尼莫·马里诺（Jeromino Marino）从菲列滨群岛，到过中国沿海地方，如福建的漳州和浙江的杭州等处。一五七九和一五八一两年上，两个方济各会修士伯多禄·亚法禄（Pedro de Alfaro）和玛尔定·欧那济（Martino Egnatio）也曾到广州来过。最后，在一五八〇至一五八三年间，耶稣会司铎罗明坚（Michele Ruggieri,S.J）曾在广州小住过三次，又在肇庆耽搁过一次。
但是以上的几位传教士，没有一个能在中国长久住下。