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“周虽旧邦，其命唯新。”（《诗经·大雅·文王》）古老中国在晚清之后，历经百年磨难，重新焕发活力。国运盛则斯文不坠，且有重光之可能。20世纪中叶之后，源远流长的道家文化也被重新发现，并被赋予了世界意义，大有复兴之势。对道家的重新发现起自西方，国人对道家文化的重新发现实际上是对西方的回应。这正如同国人对传统文化的反思和批判源于西方的冲击一样。
鸦片战争的硝烟撕裂了中国人老大帝国的迷梦，但西方文化的冲击则在鸦片战争之前。明末清初，当中国历史上自发的生命短暂的启蒙运动在农民起义和清军入关的刀光剑影中销声匿迹之后，利玛窦、汤若望等欧洲耶稣会传教士东来。他们带来的不仅仅是宗教神学，还有文艺复兴之后的自然科技成就和近代世界观念。在与古老文明的冲撞之中，欧洲传教士以失败而告终。当雍正皇帝把国门关上之时，国人也没有能够像盛唐人士那样以博大的胸怀吸纳外来文明。其实，国门已闭，国人纵然有博大的胸怀也无从吸纳外部的新鲜空气。在国人尚对外部世界的风景茫然无知之际，洋人的枪炮声惊醒了国人的迷梦，刚从昏睡中惊醒的中国人仓促举起大刀长矛，在自己的家乡打一场注定失败的仗。自从鸦片战争失败之后，中国文化和中国人开始了走向近代的艰难旅程。在这血泪之路上，道家文化基本上没有受到太多的重视，近代有识之士和现代思想的先驱者们批判的矛头没有针对它，而要变革利用以提振民族文化精神的也没有它，一切都围绕着儒家文化而展开。
五四时期提倡个性解放。高举科学与民主大旗的人们在提倡个性解放之时，矛头直指的是孔家店，只有极个别的人说道家也是帮凶。然而，习惯于擒贼先擒王和抓主要矛盾的国人一旦将某种东西视为王、视为主要矛盾，其他都置之不理了。因此，当时人们所提倡的个性解放没有在中国文化传统中找到根基，所以基本上也无法在华夏大地上生根。许多年以后，人们又发现自己的个性依然被关在牢笼之中，而民主与科学还是他乡之事。于是，国人在自觉地用自己的双手推开紧闭的国门时，又不得不再次呼唤启蒙，呼唤个性解放，呼唤民主与科学。
中国人主动打开国门之后，才发现外面的世界很精彩。在精彩的外面世界中，国人发现了道家文化的精彩。西方的科学家和哲学家竟然是那样地赞赏道家的智慧，“李约瑟阐述道家思想的世界意义，汤川秀树论证道家思想的现代性，卡普拉推崇道家思想中的生态智慧。在克服科学文化与人文文化分裂、东方世界与西方世界隔阂的努力中，一些科学家和人文学者已经并且还在自觉不自觉地塑造着当代新道家形象”
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诺贝尔物理学奖获得者、日本人汤川秀树说，早在两千多年前，老子就已经预见到了今天人类文明的状况，或者这样说也许更准确：老子当时就发现了一种形势，这种形势虽然表面上完全不同于人类今天所面临的形势，但事实上二者却是很相似的。可能正是由于这个原因，老子才写下了《道德经》这部奇特的书。不管怎么说，使人感到惊讶的总是：生活在科学文明发展以前某一时代，老子怎么会向近代的科学文化提出那样严厉的指控。
物理学家、奥地利人卡普拉说：在伟大的诸传统中，据我看，道家提供了最深刻并且最完善的生态智慧，它强调在自然的循环过程中，个人和社会的一切现象及潜在两者的基本一致。
科学史家、英国人李约瑟说：说道家思想是宗教的和诗人的，诚然不错，但是它至少也同样强烈地是方术的、科学的、民主的，并且在政治上是革命的。他还说：中国人性格中有许多最吸引人的因素都来源于道家思想。中国如果没有道家思想，就会像是一棵某些深根已经烂掉了的大树。
总而言之，在当代科学技术的社会危机中，道家思想的现代意义被科学人文主义者重新发现。而道家思想的现代性在于：“‘道’的概念提供了一种适合新科学的潜实在观，生成原理替代十九世纪启蒙哲学‘分析重构’的方法论大有前途，循环论对克服资源、能源和信仰危机是一种伟大的回天之力，‘自然无为’的思想为科学人文主义者的人与自然的和谐，准备了深邃的生态智慧。”
西方赞赏道家智慧的还有哲学家。哲学家对道家哲学的尊崇可以追溯到黑格尔，代表人物当推海德格尔。海德格尔曾和萧师毅一起翻译《道德经》，对老子十分推崇。他说：“‘途径’这个词，很可能是语言的一个最初的词，它是进行思维的人所具有的。道，是老子诗性思维中占主导地位的词，它的‘根本’意思是途径。”“道，很可能就是，那种使所有那些我们由此才能思考的东西活跃起来的途径。根据什么我们才能思想，这也就是理性、精神、意义，逻各斯本来（亦即出于它们的本性）所想说的意思。在‘途径’亦即道这个词中，也许隐匿着思想进行的说的所有秘密的秘密。如果我们让并能够让这些称谓回到他们没有被说出的东西中去的话。”
西方学者赞誉道家文化，特别是自然科学家对道家文化的关注，自然值得国人注意。然而，西方学者是从自身的研究视阈来看道家文化，也有自身的前理解或偏见在内，对有些问题的解释也很难说切中肯綮。同时，道家之根在中国，道家的复兴或者说道家思想的现代化也要靠国人的努力。
毫无疑问，道家思想在现代社会仍会产生影响。道家文化在中国有极深的根柢，鲁迅说“中国根柢全在道教”，并非全无道理。周作人说改良乡村的最大阻力是人们的旧思想，而旧思想的主力便是道教。因此，道家文化时至今日仍不时显出其影响力来。但是，有影响力是一回事，现代化是另外一回事。道家思想是否能够以及如何才能完成现代化，这种转化是否能够使道家文化复兴并由此带动东方文化的复兴，以及这种复兴是否能够促进古老中国的现代化进程，都有待进一步研讨。无论如何，要促成道家思想的现代化，或许鲁迅先生所言仍不失高明：“此所为明哲之士，必洞达世界之大势，权衡校量，去其偏颇，得其神明，施之国中，翕合无间。外之既不后于世界之思潮，内之仍弗失固有之血脉，取今复古，别立新宗，人生意义，致之深邃，则国人之自觉至，个性张，沙聚之邦，由是转为人国。人国既建，乃始雄厉无前，屹然独见于天下”
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