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老子被后世尊为道家学派的创始人。但是，老子既没有将他的学术或道术命名为道家，也没有正式开门授徒、创立私学。据《庄子》等古代文献，能够称为老子弟子的有尹喜、列御寇、杨朱等人，此外还有庚桑楚及其弟子南荣趎，以及可能是后世假托的老子弟子文子。这些人的生平事迹俱难坐实，是传说虚构之人还是历史上实有其人，也难以确定。但世说其有，我们也姑且存之。可能在老子之后，其思想学术并没有湮没无闻，而是有人闻其风而悦之，私淑其学而传之。因而，后世之人将这些人的学术置于道家之列，作为老子之后、庄子之前道家思想发展的第二阶段。这些人物有人有著作而未传，或所传之著作系托名而非其本人之思想，思想之全貌多不可察。因此，据现有之文献，只能管窥蠡测他们的学术，而论述之顺次也只为一得之见。当然，老子思想在当时有所传播并非虚语，1993年湖北省荆门市郭店村出土了一批竹简，有一组被称为《太一生水》，与同时出土的《老子》（丙）形制与书体相同，属于道家文献。因而，我们先简要分析此篇之思想，而后评述老子弟子之思想。