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老子是周守藏室之吏，掌管着古代历史文献，得以从历史变迁中观历代兴亡成败得失。老子年高长寿，是一个阅历丰富、饱经风霜的老者，久历世事，明白世道的无常与剧变，熟悉世态的炎凉与颓败。人生与历史的经验反映在其学说里，蕴含着老成持重的智者的历史智慧。
西周末年，统治者荒淫残暴，民不堪命，民间兴起一股怨天、忧人的思潮。我国历史上第一部诗歌总集《诗经》中就保留了许多别具风格、饱含时代特征的忧怨诗篇。如《诗经·魏风·伐檀》曰：“不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有县貆兮？彼君子兮，不素餐兮？！”《诗经·小雅·黄鸟》曰：“黄鸟黄鸟，无集于榖，无啄我粟。”“黄鸟黄鸟，无集于桑，无啄我粱。”“黄鸟黄鸟，无集于栩，无啄我黍。”《诗经·魏风·硕鼠》曰：“硕鼠硕鼠，无食我黍。”“硕鼠硕鼠，无食我麦。”“硕鼠硕鼠，无食我苗。”
这些以“黄鸟”“硕鼠”为隐喻的讽刺诗，表达了对那些压榨百姓、高高在上的“君子”们的强烈不满。
老子的思想并未游离于时代之外，而是和这一时代的主旋律音声相和，对统治者的残暴也作了深刻的揭露。《老子》七十五章曰：“民之饥，以其上食税之多，是以饥；民之难治，以其上之有为，是以难治；民之轻死，以其上求生之厚，是以轻死。”老百姓之所以会饥饿，难以生存，进而犯上作乱，铤而走险，都是统治者逼的。“官逼民反，民不得不反。”统治者的横征暴敛是社会动荡的最终根源。
老子对统治者腐朽奢侈的生活方式也作了批判，把他们比作“盗竽”，即强盗头子。《老子》五十三章云：“朝甚除，田甚芜，仓甚虚，服文采，带利剑，厌饮食，财货有余，是谓盗竽，非道也哉！”这段古文译成现代白话文就是：
宫殿很整洁，
农田很荒芜，
仓库很空虚，
而穿着文彩的衣服，
佩带锋利的宝釗，
足吃精美的饮食，
占有多余的财富，
这就叫做强盗头子。
是多么不合理！
统治者总是要竭力维护自己的统治，不惜动用司法、军队等国家政治机器来维护现存政权的合法性。老子却指出这些手段的局限性，认为“法令滋彰，盗贼多有”（五十七章），法令越分明，盗贼反倒越多。对于苛刑酷法、残酷镇压，老子指出：“民不畏死，奈何以死惧之？”（七十四章）他警告统治者“民不畏威，则大威至”，即：人民不怕统治者的威力的时候，可怕的事就要发生了。不要逼迫得人民不得安居，不要阻碍人民的谋生道路。只有对人民不压迫，人民才会不感到压迫。老子呼吁统治者“自知不自见，自爱不自贵”（七十二章），但求自知，而不自求表现，但求自爱，而不自居高贵。
西周末年，诸侯异政，相互征伐，兵革相向。战争既严重破坏了生产活动，也给人民的生命造成极大的损失。老子对战争的危害性有着十分深刻而充分的认识。他说：“以道佐人主者，不以兵强天下”（三十章），原因是“其事好还：师之所处，荆棘生焉；大军之后，必有凶年”（三十章）。意思是，如若用兵逞强的话，很快就会得到报应：军队驻扎过的地方，长满了荆棘；大战之后，必有荒年。老子还指出，兵器是不吉利的东西，谁都厌恶它，所以有道之人不接近它。
有时，战争也是不得已的事情。假如敌国来犯，那么战争就在所难免。老子有时也讲战争，如“以正治国，以奇用兵，以无事取天下”（五十七章）。用兵的原则在于“奇”，出奇制胜。又如“用兵有言：‘吾不敢为主而为客，不敢进寸而退尺。’是谓行无行，攘无臂，扔无敌，执无兵。祸莫大于轻敌，轻敌几丧吾宝。故抗兵相加，哀者胜矣”（六十九章）。历史上也有人据此认为《老子》是一部兵书。例如，唐朝有个叫王真的人，专门写了一部《〈道德经〉论兵要义述》，近代学者章太炎也说《老子》五千言是“约《金版》、《六韬》之旨”，认为《老子》吸收了《周书》中的《金版》和《六韬》的宗旨，而《金版》《六韬》多被后人作为兵书。郭沫若也认为“《道德经》是一部政治哲学著作，又是一部兵书”。文物出版社出版的马王堆汉墓帛书整理小组编的帛书《老子》一书的《出版说明》中也称“《老子》是一部兵书”。实际上，《老子》书中谈兵之处，或是举例以说明道理，或是讲道理时引申而涉及兵，不是专门谈兵的兵书。老子认为，不得已而打仗时，最好淡然处之。“胜而不美。而美之者，是乐杀人。夫乐杀人者，则不可得志于天下矣。”（三十一章）意思是：打仗打赢了，也不要自以为了不起，向人夸耀，显示自己的胜利，否则的话，那就是以杀人为乐的人，这种人不可以得志于天下。按古代礼制，吉庆之事以左为上，凶丧之事以右为上。老子认为，打仗时要依照凶丧的仪式来处理，上将军居右，偏将军居左，以右为上。战争伤亡众多，作战者以哀痛的心情参加，胜了也还是照丧礼来处理。
老子对战争的根源看得很清楚。他说：“天下有道，却走马以粪；天下无道，戎马生于郊。”（四十六章）意思是：国家政治清明，把战马用来种田；国家政治昏暗，连怀胎的母马也用来作战。之所以会产生战争，会有战争的灾祸，就在于统治者贪得无厌、不知满足。“祸莫大于不知足，咎莫大于欲得。”（四十六章）就老子反对战争、倡导和平这一点看，老子的哲学又是反战主义、和平主义的哲学。
在一个矛盾尖锐、冲突加剧、战端频仍的社会，包括统治者和被统治者在内的个人如何面对这个变幻无定、灾祸随时都可能降在身上的世界，如何全身避祸，幸运地生存下去？老子的历史智慧和人生哲学对此作了解答。
老子说，我有三种法宝，我掌握着它们，小心地保存着它们。这“三宝”是：“一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”（六十七章）“慈”即宽容，“俭”即啬俭，“不敢为天下先”即不敢走在天下人的前面。“慈”能使人勇敢，“俭”能使人宽广，“不敢为天下先”却能使人为事物之长，它们往往能成就它们的反面。倘若舍去宽容、一味求勇敢，舍去啬俭、一味求宽广，舍去退后、一味求抢先，那么会怎么样呢？老子说：“死矣！”结果只有死路一条。
对于“圣人”，即统治者来说，运用“三宝”的具体体现就是“功成而弗居”（二章）。任凭万物生长变化，而不替它开始；生养了万物，而不据为己有；推动了万物，而不自以为尽了力。功成而不自居。正因为能够不居功自傲，所以功绩才不会失去。倘若“功成而居”又会怎样呢？他会认为自己有恩于天下，喜欢怎样就怎样，生杀予夺均出自一人之手，胡作非为，乱施淫威。他认为自己打下了天下，打天下就要坐天下，据天下以为私有，把个人爱好、喜怒强加于天下，难免引起天下人的反感，遭到天下人的反对。因为“功成而居”只能是自取灭亡，不仅丧失了已有的功绩，连现有的权力恐怕也难以保得住了。老子实际上是在告诫统治者不要以“老大”自居，对百姓作威作福，随心所欲地烦扰天下。“功成而弗居”还不是要统治者让贤、功成身退，只是让他不要居功自傲，行为要有所收敛罢了。
统治者最怕死，最怕失去自己享乐的生活、失去自己的荣华富贵。为了自己的生命和享乐，统治者残酷地剥削和压迫老百姓。老子认为，统治者拼命地保养他们自己的生命，横征暴敛，还发动战争去掠夺财富和美女，这损害了百姓的生命，逼得老百姓用生命去冒险，统治者反而难以保全自己的生命。老子讲究长生，但并不主张统治者的“贵生”方式，认为“夫唯无以生为者，是贤于贵生”（七十五章），即：那些不看重生命的人，比过分看重生命的人要高明。为什么这么说呢？老子说，天长、地久，天地之所以能长且久，是因为其生存不为自己，所以才能长生。因此“圣人”，“后其身而身先，外其身而身存。非以其无私邪！故能成其私”（七章）。把自己放在最后，自己反而占先；把自己置之度外，生命反而得以保全；正因为自己无私，反而成就了自己的私利。老子奉劝统治者要适可而止，不要追求虚荣和财货。“名与身孰亲？身与贷孰多？得与亡孰病？”（四十四章）虚荣跟生命哪一个更亲切？生命跟财产哪一个更重要？获得与丧失哪一个更有害？要知道，“甚爱必大费，多藏必厚亡”（四十四章），过分的吝惜必然导致更多的破费，丰厚的贮藏必然会有严重的损失；知道满足，才不会受困辱；知道适可而止，才不会遇到危险，如此才可以长久。
老子的“三宝”主要是用来教导统治者的，其中有些地方也可以作为老百姓的人生经验。对于企图“学而优则仕”的知识分子来说，要认识到社会政治处处有风险，受宠（做官）和受辱（贬抑）都是人们爱慕虚荣以求进身所带来的祸患。有些人“宠辱若惊，贵大患若身”（十三章），追求飞黄腾达，往往会惹祸上身。战国时期道家学派的代表人物庄子做得就比较好，别人让他去做官，他死活不去，根本就不沾染权力与政治，不让那肮脏的绳索套在自己的头上，而要做一个独立、自由，与天地精神独往来的逍遥者。
对于老百姓来说，要切记“三宝”中的第三件法宝——“不敢为天下先”。俗话说：“枪打出头鸟”。牧羊人的皮鞭总是落在羊群边上的羊身上。老子说：“勇于敢，则杀；勇于不敢，则活。此两者或利或害。”（七十三章）敢作敢为的人就会死，勇于承认自己“不敢”、胆小怕事的人就能活命。这两种“勇”的结果不同，一个丧生，一个活命。老百姓怕死，对于统治者稳定和维护自己的统治是有利的。老子认为，假如老百姓果真怕死，那么对于那些捣乱的人，把他们抓来杀掉，看谁还敢再捣乱！可以用杀一儆百的方法来维护统治秩序。假如“民不畏死”，那就不好办了。
在一个无道的社会中，若想长生久视，必须有一套混世的本领。《老子》第二十章，就可以看作保全性命于乱世的混世本领：
众人熙熙，如享太牢，如春登台。
我独泊兮，其未兆，
如嬰儿之未孩；
儽儽兮，若无所归！
众人皆有余，而我独若遗。
我愚人之心也哉，沌沌兮！
俗人昭昭，我独昏昏。
俗人察察，我独闷闷——
澹兮，其若海，
飕兮，若无止。
众人皆有以，而我独顽似鄙。
我独异于人，而贵食母。
这段优美的文字译为现代白话文便是：
众人是那样无忧无虑地欢喜，
好像参加盛大的筵席，
像春日登台眺望那样畅适。
独有我，却淡淡地，无动于衷，
像婴儿还不会发出笑声，
疲倦地，竟像无家可归！
众人都有多余的东西，
而独有我，却像什么也不足。
我真是愚人的心肠啊，
混混沌沌地！
一般人是那么清楚，
我却这么昏昏。
一般人是那么严苛，
我却对一切宽容——
辽阔啊，像无边的大海，
无尽啊，像疾吹的长风。
众人都有一套本领，
而独有我显得拙笨无能。
我偏要跟人家不同，
关键在于得到了“道”（母）。
老子所说的诀窍就是“处众人之所恶”，糊里糊涂地过日子。看起来自己一无所能，没有什么本领，然而这本身就是存身的本领。看起来自己浑浑噩噩、糊里糊涂，实际上自己心如明镜，就好比郑板桥所说的“难得糊涂”。这种生活方式，也是合乎“道”的生活方式，能够确保你长生久视，不受侵害。
老子热爱生命，反对战争，反对滥杀，主张长生，所以老子的哲学是生命哲学。为了保存生命，过于委曲求全，忍辱负重，甚至苟且偷生，又成了活命哲学。为了活命，要装出一副懵懵懂懂的样子，糊里糊涂地过日子，又成了混世哲学。老子这一套学说在名声上很不好听，不如儒家修身、齐家、治国、平天下的抱负那么有气势、有光彩、动听，但老子的学说却很实用。我们民族中所特有的老成持重、圆滑老道、保守退让、缺乏进取的性格，大体受老子这一套道家学说的影响较多。