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我国的春秋战国时期，随着社会发生巨大变革，出现了诸子百家争鸣、思想群星争辉的学术文化空前大繁荣的局面。在这一时期众多的思潮中，最引人注目的一股思潮就要算是名辩思潮了。围绕着名实关系这一重大的哲学问题和社会现实问题，诸子百家纷纷登场亮相，相互之间展开了激烈的理论争论。挑起这场旷日持久、规模空前的大辩论，并始终处于中心地位的，就是名家学派。
在先秦时期，并没有名家这一称呼，人们称这一学派的一些代表人物为“辩者”或“形名家”。只是到了西汉，著名学者司马谈才在其《论六家要旨》一书中第一次明确地把先秦辩者的学派称为“名家”。此后，“名家”的称谓被历代学者所共认，并流传至今。
所谓“名家”，就是指以探讨名实关系为核心，注重对名词概念进行深入细致的分析，提倡“控名责实”学说为其基本特征的学术思想流派。
名家学派的创始者为春秋末期的邓析，此后相继形成了三个基本学派：宋尹学派、惠施学派和公孙龙学派。从这三派的学说内容和各自所具有的基本思想倾向来看，我们可以将它们分别称为人文主义、科学主义和逻辑主义。
人文者，人事也，社会也。人文主义就是指以研究人们的行为和社会现象为主要对象的哲学学说。在名家学派中，集中体现这一特征的是宋尹学派。这一学派的思想虽也涉及了世界的本质和自然界的探讨，但从主体上来说，它所关注的中心是人、人的行为乃至整个社会。它以名实关系为基点，提倡“控名责实”，最终是为了实现自己的“反战禁斗”的政治主张和人人平等的理想社会。因此，宋尹学派的学说从本质上来说体现了一种对人、对社会的终极关怀，体现了一种伟大的人文精神，正是从这个意义上，我们说它是名家学派中的人文主义学派。
惠施学派与宋尹学派有着鲜明的差别，这一学派所关注的不是人事，也不是社会和政治，它所关注的是自然界的本质和各种现象的研究。惠施的学说中包含着许多超越了当时时代的自然科学和自然哲学见解，他是一名卓越的自然科学家、自然哲学家和逻辑学家。他所探讨的是“天地所以不坠不陷，风雨雷霆之故”之类的自然科学道理，研究的是宇宙空间的有限和无限、物体运动的本质等自然哲学的重大课题。他充满了“逐万物而不反”和“遍为万物说”的科学精神。正是在这个意义上，我们完全有根据说，惠施一派的学说乃是中国古代思想史上的第一个科学主义学派，当然，它首先是名家学派中的科学主义学派。
公孙龙学派则是名家学派中的逻辑主义学派。公孙龙的学说既不以人事和社会为主要研究对象，也不主要以自然界为注意的焦点，而是着力探讨知性思维和知性逻辑的问题。正是他第一个将知性逻辑从其他知识领域中分离出来，并使其成为一门独立的知识学科。公孙龙通过对知性思维和逻辑问题的深入研究，提出了关于知性逻辑的同一律等关于思维基本规律的理论，创立了比较系统的概念学说，所以我们说公孙龙一派乃是名家学派中的逻辑主义学派。
名家三派各自鲜明的理论特征，正体现了它们对中国哲学乃至整个中国文化的伟大贡献。尽管这三派学说由于历史的局限而存在着种种缺陷，但绝非什么“奇辞怪说”，更不是什么“诡辩论的典型代表”。本书的宗旨就在于通过对名家学说的分析，对名家学派的理论贡献和不足做出实事求是的公正评价，摈弃被传统观念强加于名家的种种诽毁之辞，以求还名家的真实面目。但由于自己才疏学浅，能否实现上述宗旨还在两可，而且也难免存在种种缺点和错误，希望读者朋友批评指正。
在这里还需要特别指出的是，本书在写作过程中借鉴了学术界前辈的许多学术成果，在此谨表衷心的感谢！