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关于墨子的生卒年代，《史记·孟子荀卿列传》说墨子“或曰并孔子时，或曰在其后”，《汉书·艺文志》说墨子“在孔子后”，《后汉书·张衡列传》则注云“公输般与墨翟并当子思时，出仲尼后”。
由于史籍对于墨子的生卒年未作确切记载，后世学者、注家也总是在不断考证。
清代学者汪中认为，“墨子实与楚惠王同时”（《述学·墨子序》），毕沅则认为墨子是“六国时人，至周末犹存”（《墨子注·叙》）。
孙诒让说，“窃以今五十三篇之书推校之，墨子前及与公输般、鲁阳文子相问答，而后及见齐太公和与齐康公兴乐、楚吴起之死，上距孔子之卒，几及百年，则墨子之后孔子，盖信。审核前后，约略计之，墨子当与子思并时，而生年尚在其后，当生于周定王之初年，而卒于安王之季，盖八九十岁，亦寿考矣”（《墨子闲诂·墨子年表》）。
根据《墨子》并综合其他各家的记载看，墨子大约与公输般同时。公输般大约生于公元前489年，即孔子去世前10年。根据《墨子·耕柱》“子夏之徒问于墨子曰：‘君子有斗乎？’子墨子曰：‘君子无斗’”的记载，墨子应该与孔子的弟子子夏同时。墨子“止楚攻宋”不仅《墨子·公输》有记录，《淮南子·道应训》中也有类似记载：“墨子为守攻，公输般服，而不肯以兵知”，当为信史。这一事件发生在公元前445年至前440年之间，当时墨子应在35岁到40岁之间。从《墨子·贵义》中的“子墨子南游于楚，见楚献惠王”，《墨子·鲁问》中的“止齐伐鲁”，《墨子·非攻中》中的“南则荆、吴之王，北则齐、晋之君”“吴阖闾教七年，奉甲执兵，奔三百里而舍焉”“夫差之身，北而攻齐”，《墨子·非攻下》中的“今天下好战之国，齐、晋、楚、越”，《墨子·节葬下》中的“昔者圣王既没，天下失义，诸侯力征。南有楚、越之王，而北有齐、晋之君”等记载看，当时田氏篡齐、三家分晋还没有发生，越国还在，中国历史尚未进入战国时期。综合起来看，墨子大约生于公元前480年（当时孔子70岁），卒于公元前420年，大约活了60多岁，主要活动于春秋晚期。