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“兼”，有总、全、兼顾之义。“兼爱”是不分远近亲疏，无差别地爱一切人。儒家的“仁爱”是以血缘为基础，以“亲亲”“尊尊”为原则的有差等的爱，这个爱建立在一定的等级秩序基础上。《墨子·非儒下》载：“儒者曰：‘亲亲有术，尊贤有等。’言亲疏尊卑之异也。”在墨子看来，儒家的爱由于受到“亲亲”原则的制约，便有亲疏尊卑之别，因而不是平等的。
“兼”与“别”是对立的，“别”为不同、有差别之义。在墨子看来，“兼”为善，“别”为恶。他在提倡“兼相爱”的同时，也反对“别相恶”，这是一个问题的两个方面。他认为，人与人之间的不相爱，是天下大乱、民不聊生及社会祸乱的总根源，即“凡天下祸篡怨恨，其所以起者，以不相爱生也”（《墨子·兼爱中》），因此提出“兼以易别”（《墨子·兼爱下》），即用无差别的平等的爱代替有差别的爱。荀子称墨子“僈差等”（《荀子·非十二子》），即反对等级差别。兼爱的实质在于打破建立在血缘基础上的远近亲疏差别，为下层劳动者谋取地位。这一主张尽管过于理想化，甚至是一种空想，但由于反映了小生产者的良好愿望和要求，能够给生活在苦难中的人们以心灵上的慰藉和希望，所以使墨子获得了大量信徒。