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墨子本人是工匠出身。《韩非子·外诸说左上》有“墨子为木鸢”的记载。这是说，墨子用木头制作过鹰。《墨子·鲁问》载，公输般能削竹片、木片做成会飞的鸟鹊，三天不落，自认为很精巧。墨子对他说：“你做的鸟鹊不如匠人做的车辖（注：垂直穿过车轴顶端的销子），我一会儿就削成一块三寸木头销子，装在车轴上，能承受五十石的重量。”
鲁国崇尚周礼，是当时的文化中心。史角是东周史官，鲁惠公使大夫宰让向周天子请郊庙之礼，桓王遣史角赴鲁授礼，后留居鲁。墨子师从史角后人，勤奋好学，遍读百国《春秋》，成为同辈中的饱学之士。
《墨子·贵义》载，一次，墨子去卫国游说讲学，车里装了很多书。他的学生弦唐子对此感到奇怪，就问：“您曾教导公尚过说，‘书只不过是用来衡量是非曲直罢了’，您现在带这么多书，有什么用途呢？”
墨子回答说：“过去，周公旦每天早晨要读书百篇，晚上会见七十位贤人。所以，他辅佐天子，美名传到今天。现在，我‘上无君上之事，下无耕农之难’，怎敢废弃读书呢？”墨子所说的“君上之事”即承担国君授予的职事，“耕农之难”即农民耕田种地的艰难。
《淮南子·要略训》载：“墨子学儒者之业，受孔子之术，以为其礼烦扰而不说，厚葬靡财而贫民，（久）服伤生而害事，故背周道而用夏政。”墨子原为儒家弟子，他在学习过程中，逐渐发现儒家有许多缺点，由学儒、尊儒转为非儒、反儒。
《庄子·列御寇》中有这样一个故事：郑国有个名叫缓的人，在裘氏的地方读书，只用了三年便成为儒者，他像河水滋润沿岸的土地一样润泽着广远的地方，其恩惠施及三族。缓让他的弟弟翟学习墨学。兄弟俩分别持儒墨的主张相互辩论，他的父亲帮助翟。十年后，缓愤然自杀了。缓的父亲梦见他说：“让你的儿子成为墨者的是我。为什么不到我的坟墓去看看，我现在已经变成秋天的柏树，结出了果实。”从这个故事中可以看出，墨学是从儒学中分化出来的，它一经形成，就与儒学分庭抗礼。
程繁是一个兼学儒学与墨学的学者。《墨子·公孟》载，一天，墨子和程繁就儒学的弊病展开辩论。
墨子对程繁说：“儒家学说足以使天下丧失的原因有四个方面：其一，儒家认为天不明察、鬼神不灵，天和鬼神因此感到不高兴；其二，厚葬久丧，使用很多的衣服、被子，做数层的套棺，送葬就像搬家一样，亲人哭泣三年，扶着墙才能站起来，不拄拐杖就不能走路，耳朵听不见声音，眼睛看不见东西；其三，主张琴瑟歌舞，以声乐活动为习常之事；其四，信命，认为人的贫困、富裕、长寿、夭折、世事治乱安危都有一定的定数，不可增减。如果在上位的人采纳这个学说，那就一定不能处理好政务；居下位的人采纳这个学说，就一定不能从事生产。这四条足以使天下丧失灭亡。”
程繁很不高兴地说：“您诋毁儒家实在太过分了。”
墨子说：“假如儒家本来没有这四个方面的主张，那我就是诋毁儒家。现在儒家本来就有，我只是说出来，怎么能说是诋毁它呢？”
程繁听了更加不高兴，没打招呼就退了出来。墨子赶紧说：“回来！”
程繁又返回，坐下说：“刚才您说的话也有可指责的地方。按照您说的，那就不是称赞大禹、商汤，也不是诋毁夏桀、商纣王。”
墨子说：“不是这样。应付平常的言辞，不必辩驳就应答，这是机敏。如果对方言辞激烈，我也言辞激烈以应对；如果对方温和，我也温和以应对。应付平常的言辞如果不用与之相称的办法，就像举着车辕去扑打飞蛾一样。”
可见，墨家学说是墨子对儒家学说进行反思和批判的产物。
可是，墨子在非儒、反儒的同时，并没有全盘否定孔子。这尤为难能可贵。《墨子·公孟》载，有一次，墨子跟儒家的信徒程子辩论，程子质问墨子说：“你既然反对儒家，为什么经常引用孔子的话呢？”
墨子答道：“是亦当而不可易者也。今鸟闻热旱之忧则高，鱼闻热旱之忧则下，当此，虽禹汤为之谋，必不能易矣。鸟鱼可谓愚矣，禹汤犹云因焉。今翟曾无称于孔子乎？”在墨子看来，孔子的话中也有不能驳倒的真理成分，就像鸟遇热飞向高空、鱼遇旱潜入水底一样。这样的规律，就是夏禹、商汤也不能改变。可见，墨子在创新过程中并没有全盘否定对手。
孔子推崇周公，墨子效法大禹。《庄子·天下》这样称颂称禹：“昔者禹之湮洪水，决江河而通四夷九州也，名川三百，支川三千，小者无数。禹亲自操橐耜而九杂天下之川，腓无胈，胫无毛，沐甚雨，栉疾风，置万国。禹大圣也，而形劳天下也如此。”这是说，从前禹堵塞洪水、疏通江河而沟通四夷九州，大川三百，支流三千，小溪无数。他亲自持筐操铲劳作，汇合天下的河川，累得腿肚子上没有肉、小腿上没有毛，骤雨淋身，强风梳发，终于安定了万国。禹是大圣人，为了天下如此劳苦。
墨子与儒家信徒公孟子就古代的言论、服装进行辩论时说：“子法周而未法夏也，子之古非古也。”（《墨子·公孟》）他认为，儒家效法周礼而不效法夏礼，他们所推崇的古法不是真正的古法。为了批驳儒家学说，墨子抬出比周公更加古老的先人——夏禹，以此来确立自己主张的正统性。