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刘秀建都洛阳，仍用汉朝国号。史家习称为后汉或东汉。原来的汉朝又称前汉或西汉。
后汉王朝并不是前汉的简单的继承，而是以刘秀为首的南阳豪强集团重建的新朝。新王朝不能不废除王莽依托周礼名目设立的繁琐的官制。沿袭前汉制度，有所损益，重建政体，以巩固皇权的统治。
强化皇权 刘秀称皇帝（光武帝），亲自掌管朝政。所谓“三公”（司徒、司空、司马）成为贵显的尊称，不掌实权。朝廷设尚书台，尚书令一人，尚书六人分管六曹（部门）。秦朝已有尚书的职名，掌管文书，类似现在的秘书。后汉六曹尚书分掌大权，实际执政，直接统属于皇帝，加强了皇权。
集中兵权 建武六年（公元30年）罢废各郡统兵的军官“都尉”，由郡守兼领，不再练兵。地方有事，由朝廷出兵征伐。朝廷设大将军统领军兵，集中了兵权。
分封王侯 王莽篡汉后，将前汉宗室大臣子弟的王侯封爵消除。建武二年诏令一律恢复。又依旧制，分封刘姓宗室子弟为王。功臣三百六十五人为列侯，各有食邑，子孙世袭。旧王侯加新王侯形成比西汉更为庞大的豪门世族群体，是后汉统治集团的基础，也是日益强大的社会势力。
对于豪强兼并土地和奴隶激增问题，光武帝也曾有所处置。
建武十五年光武帝下诏核实各州郡田亩和户口，称为“度田”，作为处理土地问题的第一步。度田诏下，州郡官吏不去触犯豪强，反而乘机骚扰乡民，多方敲诈。激起广泛的反抗，“度田”只得停止，豪强占田依旧。农民起义所到之处曾经扫荡了一批地主豪强。没有经过的地区，各地豪强纷纷建立武装卫队，修筑寨堡，反而更为强大了。
光武帝即位的次年，就下诏释放被掳掠和被略卖的奴隶，听任回家，恢复平民（庶民）身份。此后又连下诏书，对拘留不放者治罪。对于自卖为奴的奴婢，给予法律保护。主人杀奴婢者处死，不得减罪。以酷刑虐待奴婢，要受法律制裁。十二年间，先后颁布六道诏书，取得效果，奴婢数量大为减少。
奴婢被释放回家，无地可耕，还得依附豪强地主求生存。各地出现大量的“徒附”。他们与奴婢不同，具有平民身份，又与自由的农民不同，对地主有较强的人身依附关系。豪强地主可以役使徒附无偿耕作，还可以役使他们在自己的庄园寨堡里从事各种手工劳作、土木建筑、货物运输以至充当地主武装的士兵“部曲”。有记载说，一个豪强富户“徒附万计，奴婢千群”。徒附的数量超过奴婢许多倍，成为群众中最受压迫的阶层。
光武帝在位三十三年，适应王莽改制和农民起义以后的社会政治状况，不断采取措施，逐渐建立起统一王朝的皇权专制统治。新建的皇权并不是强有力的皇权，统一也不是十分稳固的统一。豪强地主的庄园寨堡遍布各地，有土、有民、有兵，不是政权，强过政权，州县官吏都得屈从听命。朝廷放任豪强势力的发展以换取一时的安宁。
汉光武帝传子明帝，在位十八年，明帝传子章帝，在位十三年。章帝死后，十岁的幼子和帝继位。窦太后临朝施政。这三十多年间，延续光武帝建立的统治秩序，大体保持安定。农业生存逐渐恢复和发展。国力有所增强，开始面向边疆。
出击北匈奴 前汉时，匈奴分裂为南北二部。南匈奴呼韩邪单于降汉，入居西河郡美稷县（山西离石）。部众分屯今宁夏至山西的北边八郡，与汉族人民杂居，开始从事农耕。北匈奴与南匈奴争战。汉和帝即位的永和元年（公元89年），大将军窦宪联合南匈奴骑兵，分路出击北匈奴，获胜，出塞三千余里。次年，窦宪乘胜追击，直到张掖郡外五千余里。北匈奴部众逃往西方，原来游牧的地区，随即被东北方的鲜卑族占领。
再通西域 王莽篡汉后，与西域断绝交通。西域各国重又受到匈奴的侵扰。汉明帝永平十六年（公元73年），汉将窦固出兵击败侵占伊吾（新疆哈密）的北匈奴，在伊吾驻兵屯田。随军的文官班超率三十六人出使西域诸国，重建与汉朝的联系。当时西域三十六国已分化为五十五国，多愿与汉朝交通。班超成功地开展了政治外交活动。章帝建初五年（公元80年）又派兵一千人去西域援助。汉兵出击北匈奴的次年，班超联合西域诸国兵七万人击败葱岭以西的大月氏，重新打通了汉朝与西方的通道。和帝永元六年（公元94年），又消灭反汉的焉耆王，扶立新王，西域诸国全都归属于汉朝。班超在西域前后历三十年，为再通西域作出了重大贡献。永元十四年（102年）奉召还朝后病死，年七十一岁。
镇压羌民 居住在今甘肃、青海一带的羌族是一个古老的民族。传说上古的姜姓就和羌姓有关。汉武帝通西域，羌人内附，在边地州郡与汉人杂居，一些部落由从事游牧转为农耕。王莽时，羌人起兵反抗。光武帝时，朝官班彪上奏说：“凉州（治陇县，甘肃张家川）一带的降羌，与汉人杂处，因遭受地方官吏和土豪（黠人）的掠夺，穷苦无奈，所以才造反。”光武帝采纳班彪的建议，在当地设置护羌校尉（官名）治理。光武帝以后官吏暴虐，羌民又不断反抗，朝廷连年派兵镇压。和帝的继承人安帝永初元年（107年），车骑将军邓骘（音zhì）发兵五万人，大举出征。次年，前锋军与羌人接战大败，死八千余人。邓骘奉诏回朝。永初三年，朝廷再次派兵征羌。将官们出兵镇压羌民，可以虚报军功受赏，又可以贪污军费，沿途抢掠。乐于出兵而不勇于作战。羌民不甘屈服，坚决反抗，得胜就深入内地杀掠反击。汉羌在边郡往来作战，先后延续了十五年，汉廷耗费军费二百四十余亿，致使府库空虚。羌民遭到残酷镇压，边地汉人死亡无数。
顺帝永和元年（136年）以后，汉廷再次出兵与羌人各部落大战。战争又延续了十年，汉朝大将两人败死。《后汉书·西羌传》评论说：这次战争用费八十余亿。将官们多虚报私分，以珍宝贿赂朝中权贵，兵士们冻饿而死，遍野可见白骨。
自汉和帝即位以来，再次出现外戚执政的局面。和帝是梁妃所生，窦皇后抚养，十岁继承帝位。窦太后临朝，兄窦宪总揽朝政。窦氏一家十余人，位列朝班。窦宪受命为大将军出击匈奴获胜，声威大震，权倾朝野，密谋篡位。永元四年（公元92年）宦官郑众与和帝密谋乘窦宪入朝，将他逮捕，迫令自杀。窦氏宗族全被罢免。宦官历来是年幼皇帝依靠的亲信。汉光武帝任用宦官传达口诏，披阅奏章，有中常侍、大黄门、小黄门等名号，宦官得以参与政令。郑众诛窦宪立功，得和帝倚重，参与朝议。随后又破例封为列侯，执掌政权。后汉宦官掌权由此开始，宦官与外戚的讧争也由此开始。
元兴元年（105年）和帝在位十七年病死，年仅二十七岁。出生刚满百日的太子隆即皇帝位八个月夭亡。和帝的皇后邓氏与兄邓骘策划，扶立章帝孙刘祜（安帝）即位，年十三岁，又是一个小皇帝。邓太后临朝，邓骘掌管朝政。邓骘出兵征讨羌人，战败还朝，反而进升为大将军，总揽兵权。永宁二年（121年）三月邓太后病死。安帝与宦官李闰等诬指邓氏谋反，邓骘自杀。邓氏宗族全被免官。李闰封雍乡侯。四年后，安帝病死，阎皇后与兄阎显扶立章帝孙幼童少帝，阎氏专权仅四个月，少帝病死。宦官中黄门孙程等十九人领兵入宫，逮捕阎显入狱，拥立安帝少子十一岁的顺帝即位。宦官十九人都封列侯，号为“十九侯”，各有食邑，家族世袭。孙程并拜为骑都尉。此后宦官得领兵，又得为朝官。家族人员还可在地方为州郡官。宦官势倾朝野，形成庞大的政治集团。
汉安三年（144年）顺帝在位十八年病死，皇后梁氏无子，立宫人所生子两岁的炳即位（冲帝），梁太后临朝，兄梁冀为大将军，执掌军政。不到半年，冲帝死，另立章帝的玄孙缵（质帝），年方八岁。一年多以后被梁冀毒死。梁太后与梁冀策划，迎立袭封侯爵的章帝曾孙志即皇帝位（桓帝），年十五岁。梁冀独专朝政，杀逐异己，广受贿赂。官员擢升都要先向大将军谢恩。宅第苑囿，备极豪侈，有奴婢数千人。梁氏家族在朝廷和州郡出任军政高官的，有数十人。延熹二年（159年），梁太后病死。年已二十七岁的汉桓帝早已心怀不平，遂与中常侍单超等宦官五人密谋，下诏除梁冀。司隶校尉（领司隶州即直隶州，司法兼掌兵权）张彪领兵围梁冀府第，迫令梁冀自杀，随后又将梁氏家族数十人处死。抄没家中财宝，合三十余亿，可减朝廷一年租税的一半。单超以功封侯，食邑两万户。其他四宦官也都封侯，各有食邑，号称“五侯”。宦官集团又代替了外戚集团。单超在次年病死。其余四侯专横极豪侈。各有养子，以便传袭。家族兄弟亲戚也都在州郡做官。《后汉书·宦者传》评论说，这些人敲剥百姓“与盗贼无异”。
后汉王朝自和帝以来的七十年间，先后换了七个皇帝，都是幼年即位，也都是外戚或宦官扶立，皇位成了他们操纵利用的工具，皇权旁落。外戚与宦官轮番执政，相互争夺，以至相互残杀，恶性循环。外戚家族因皇太后而兴衰。宦官集团不断扩展，自朝廷至州郡，权势越来越大。
前汉在京师设立太学，传授经书。后汉广招太学生，培养文吏。桓帝时多至三万余人。太学生与朝中文士名流议论朝政，品评人物，时称“清议”。司隶校尉李膺执法严明，不畏权势。中常侍张让的弟弟做县令犯法，李膺将他处死。张让向桓帝控诉，李膺据理辩驳，桓帝只得同意。李膺特立独行，不附宦官，获得很高的名声。士人们都以李膺接纳为荣。太学生们传诵“天下模楷李元礼（李膺字）”。交通宦官的方士（算卦、看风水）杀人，李膺也依法处死。延熹九年（166年），李膺被诬告交结太学士“共为部党，诽讪（诽谤）朝政”。桓帝诏令清查诽谤朝政的党人，涉及二百余人。又在各州郡大举清查。几个得罪过宦官的太守，被处死。李膺被捕入狱禁锢。朝臣上书保奏。次年六月释放出狱回家。其他入狱的党人也多被释免。
桓帝听任宦官摆布，并不勤于朝政。史称他好音乐，平时在后宫游乐，沉湎声色。宫中备内幸的宫女多至五六千人，供役使的，还要加倍。永康元年（167年）十二月病死，年三十六岁，无子。皇后窦氏与父窦武等谋划，自河间（河北献县）迎立章帝的玄孙刘宏为帝（灵帝），年十二岁。
窦太后临朝，窦武为大将军，前太尉陈蕃为太傅，起用李膺为长乐少府，掌管皇太后宫中事务。窦武原来与太学生多有交往，熟知民意。执政后便和窦太后、陈蕃密谋除宦官。还没有举事，宦官已得知消息，先发制人。参与迎立灵帝的中常侍曹节假传皇帝诏命率领禁兵杀窦武、陈蕃及尚书令以下官员。逮捕李膺等朝内外官员百余人下狱，李膺死于狱中。又拘捕“党人”及其亲属六七百人、太学生千余人。窦太后贬出长乐宫，迁居南宫云台。宦官大举反扑，战胜外戚，权势更大了。
外戚依附皇太后，宦官操纵小皇帝，争权夺利无休止。不管是外戚还是宦官，一旦掌权就肆无忌惮地大事搜括，广收贿赂，敲诈勒索。不满足他们的诛求就会遭到陷害。人们说：他们就像虎豹豺狼一样野蛮地吞吃小兽，吃了肌肉还要吃骨头，永远没有满足。
朝廷混乱黑暗，州郡官吏地方豪强更可以放肆地剥夺农民，聚积财富。前汉时最富有的商人有钱不过一亿。后汉顺帝时一个做小官起家的富豪有钱一亿七千万。一个郡太守有资财两亿。史书评述说：“农民种的粮食织的布，由于公私诛求，都被弄得一空。有人感叹：‘穷困的人都做了饥寒之鬼。夜间好像听见死者悲啼，白天到处是生者痛哭。’”顺帝以来，走投无路的农民逃亡他乡求生存，各地涌现大量的流民。桓帝时，水旱灾荒连年，各州郡的流民多至几十万人。农民阶级不能生存下去，统治阶级也不能统治下去了。
一个太学生曾对桓帝提出警告说：我担心早晚会有穷人像陈胜吴广那样起来，登高一呼，愁怨的民众就会起而响应。历史的发展证实了这位太学生的预言。