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中华人民共和国国土上原始人类的活动，揭开了中华历史的序幕。
北京市房山区周口店发现过距今七十万年左右的原始人的头盖骨化石。考古学家把这种原始人叫做“北京人”。同一地点出土有用于砍、刮的打制石器，并发现有用火的痕迹。云南元谋、陕西蓝田也发现过古人类牙齿和头骨化石，出土的石器工具不如北京周口店丰富，他们的时代可能比“北京人”还要早些。
十万年以前的人类居住遗址，在山西、湖北、广东等省境内都有发现。约五万年前的遗址以北京周口店的山顶洞遗址为典型的代表。洞内除发现人骨化石之外，还发现了大量鱼骨、贝壳、蚌壳，说明人们不仅从事采集、狩猎，还从事渔业捕捞。打制的石器工具已有磨制的痕迹，并出现了兽骨制成的各种骨器工具。骨针的发现，说明人类已用兽皮或树叶缝制衣服。
太古先民从事物质生产，不断改进生产工具，但进步是很缓慢的。大约一万年前，才出现划时代的变革。主要表现为石器工具的制造由打制改进为磨制，制作更为精细，种类也更多。考古学家称之为“新石器时代”，而把此前打制石器的时代称为“旧石器时代”。新石器时代的遗址遍布在中国二十几个省区，已发现有上万处。经过科学发掘的住地和墓地，有四百多处。新石器时代发明了用泥土制作陶器。以河南渑池仰韶遗址和山东章丘龙山镇遗址为代表，经历了前后两个时期。
仰韶村首先发现与磨制石器并存的陶器。尔后，河南、陕西、山西、河北和甘肃等省的一些地区也陆续发现了同一类型的文化遗存，统称为“仰韶文化”。磨制的石器出现了用于弓箭射猎的石箭头、石刀、石斧、石铲，并出现用于耕作的多种工具和用于纺织的石纺轮。狩猎技术有很大提高，且已从事农业耕作和丝麻纺织。陶器是用手工制作的，有用于取水、储水和储存谷物的瓶、盆、罐和烧煮食物的炊具和饮食用具。陶器上绘有黑色和红色的各种花纹，因而又被称为“彩陶文化”。陶器的制作和一些地区居住遗址的发掘，说明这时的先民已过着定居生活。
龙山镇首先发现了不同于仰韶彩陶的轮制黑色陶器，因而又叫做“黑陶文化”。同一文化类型的遗址，分布在山东、山西、河南、陕西、河北、安徽等省的许多地区。陶器用轮制，细腻油亮，质地很薄，品种和类型也多有新创。石刀和石铲，出现半月带孔的新形制，便于绑在木柄上耕作。农业成为主要的生产方式，并出现了鸡犬等家畜饲养。住地附近有备储藏的地窖，表明已有较多的剩余生产物储存。
内蒙古、辽宁、江浙地区和云南等地也陆续发现过一些约略同时的文化遗存，各有自己的特点。
生产的进步是从用火开始的。古人把发明用火的人群称为燧人氏，最先从事狩猎畜牧的人群称伏羲氏，最先从事农耕的人群称神农氏。燧人、伏羲、神农被尊称为三皇，世代供奉。这个被神化了的传说包含着人们对生产进步过程的记忆，也包含着对先民的长久的敬仰。