周平王东迁后,衰微的王室仍在互争王位,先后发动政变有五次之多。各诸侯国的国君被废黜、被谋杀的事,屡屡发生。父子兄弟之间相互残杀,成为常事。各国之间的大小战争连年不断,一次大战就死伤数万人至数十万人。生活在这样的环境中的乱世之民,不能不对现实感到困惑,对未来感到渺茫。有识之士试图从理论上探索战乱的根源,寻求实现和平安定的社会方案。思想家进而探讨人世的哲理,抒发自己的理想。各自著书讲学,呈现乱世的百家争鸣。
孔子(前551—前479年)名丘,字仲尼,鲁国人。“子”是尊称,就是“先生”“老师”。“字”是采取与本名有关的字而起的别名。“仲”是排行第二,“尼”是生于尼山(丘)。鲁国是周公旦的封国,西周传统文化的基地,保存较多的古典文献。孔子在鲁国聚徒讲学,创立儒家学说。作为儒学核心的基本概念是“礼”与“仁”。“礼”包括统治制度和行为规范。“克己复礼”即恢复周公之礼,诸侯听命于天子,大夫听命于诸侯。孔子又把礼的范围扩大,一切人际交往生活起居都要依据不同的身份地位遵循一定的规范和礼仪。“仁”是爱心,但受礼的制约,有不同的内涵。君对臣民是宽厚,臣民对君是忠诚,父对子慈爱,子对父孝敬。如果自天子诸侯到普通人群都能遵守既定的制度和行动规范,又有爱心,以和为贵,就会消除争斗,天下太平了。至于尊卑地位的不同,只能听从“天命”。孔子学说是长期战乱中形成的美好理想,当然是不切实际、不能实现的理想。他曾到过许多侯国去宣传,受到礼遇,但不被采纳实施,只能自叹吾道不行。但这个理想的说教,对于后世稳定的朝代却是巩固统治秩序的有用学说,对于倡导人们的道德修养也有教育作用。所以,孔子所创的儒学长久流传,产生了深远的影响。
孔子是思想家,又是教育家。听过他讲授的弟子多至三千人。孔子没有自己写的著作,他的思想学说主要见于弟子们所作的记录。合编一书,题为《论语》。传说孔子曾“删订六经”作教材。六经中《乐经》早已失传,只存五经。其中《易经》是上古占卜算卦的书。用“--”“—”两个符号,表示对立的阴阳两极,分别称为阴爻、阳爻。依据不同次序编组六个爻,形成八个卦。爻有爻辞,卦有卦辞,用简单模糊的文辞表述寓意,供人推测说解。《易经》中的“系辞”传说是孔子所作,是对《易》理的概述。《礼经》有十七篇,主要是记录日常行为规范,包括婚丧饮宴、聘问朝觐的各种繁琐的礼仪,又称“仪礼”。记录官制的《周礼》和讲解周礼的《礼记》是后代人编纂,孔子时都还没有,不在删订六经之内。《诗》是周朝流行诗歌的选编,共有三百零五篇。有对“仁政”的歌颂,也有对民间生活的抒情,选编的标准是合乎“礼”与“仁”,达到“诗教”。《书经》是古代文献的选编。《春秋》是鲁国的历史纲目、大事年表,史事记述的取舍和文辞的褒贬表述了儒家的道德观和历史观。“删订六经”并不只是为了保存古籍,主要是凭借古籍的修订传播儒家学说。有删有增有避讳有夸张,注入了大量儒学观念。称之为经,即传授儒学的经典。
孔子的反对派是墨子。墨子姓墨名翟,原是宋国的大夫。生卒年不详。建立学派在孔子死后三家分晋之前。现存《墨子》五十三篇,是弟子们依据墨子的讲述,分类编纂而成。基本观念是不同于儒家约之以礼的“仁爱”,提出不拘地位身份的“兼爱”。《墨子·兼爱》提出战乱的根源就是诸侯只爱自己的国不爱别人的国,家主只爱自己的家不爱别人的家,个人只爱自己不爱别人。所以,他极力主张诸侯国之间、君臣父子兄弟之间以至不同身份地位的各人之间都应该“兼相爱,交相利”,互爱互利才是天下的“治道”。
《非儒》反驳儒家的天命和复古守旧诸论,说如果相信寿夭(短命)贫富都有天命,官吏们就不必勤于职守,庶民也不必勤于农事了。儒者说君子都因循而不创作,难道古代创造车船的发明家和坐车坐船的人都是小人么?《非儒》列举孔子的行为与学说的矛盾,说孔丘的行为如此,儒士们更值得怀疑了。墨子还批评儒家的“繁饰礼乐”,说是剥夺庶民的衣食财富。在《非乐》《节用》《节葬》等篇多有论议。
墨子没有否定君臣尊卑的统治制度,但认为居官在上者应和庶民一样刻苦生活,不能谋取私利贪图享受。《墨子》书中一再将夏禹治水勤劳民事作为学习的典范。墨家弟子都要遵守大禹遗教,身体力行,穿草鞋短衣,以勤苦为荣,分财互助,为公益事业不惜牺牲。弟子们结集为社团,领袖称“巨子”即大师。墨子学说涉及很多方面,其中一些论说适应了庶民大众的愿望,因而较广泛地流传,形成独具特色的学派。
杨子名朱,传说是魏国人。生卒年不详。约在墨子之后孟子之前。学说见于后代人辑录的《列子·杨朱篇》及其他学者的评述。主旨是“全性”“存我”。《杨朱篇》认为人生年岁有限,生前有好有坏,死后都是一堆腐骨。所以应当顺应本性,想怎样生活就怎样生活,不必自我遏制。人们不能做到这样,是因为四件事:“一为寿(求长寿),二为名,三为位,四为货(财货)”。不羡慕这四样,才是顺应自然的人。这一论说,被后人称为“全性保真”。《杨朱篇》又提出“存我为贵”“侵物为贱”。说古人损一根毫毛利天下他也不给,把整个天下给他一个人,他也不要。“人人不损一毫,人人不利天下,天下治矣。”这就是说人们各自顺其自然地生活,不去侵夺身外之物,更不去争取天下,不损己利人也不损人利己,天下就太平了。这是设想脱离群居生活,消除人际利害,当然只能是空想。杨子学说带有消极避世色彩,并没有形成独立的学派。孟子说“杨子取为我,拔一毛而利天下不为也”,不免片面曲解。说“杨朱墨翟之言盈天下”也是故意夸张,不合实际。
孟子名轲,鲁国人。孔子的三传弟子,是儒学的传承人。《孟子》一书记录了孟子生平的言行。孟子极力驳斥杨墨,说天下的言论不是信杨就是信墨。杨氏为我是无君,墨氏兼爱是无父。无父无君就是禽兽。孟子对杨墨破口谩骂,就是因为杨墨学说从根本上否定了儒家极力维护的君臣父子之“礼”。
但孟子并没有多讲儒学的“礼”,而是多谈“仁义”,对孔子“仁”的学说做了补充和发挥。孟子认为“劳心者”统治人,“劳力者”被统治,是天下的“通义”,不可改变。但统治者要对被统治者施行“仁政”,让劳动者都有田可耕,少取赋税,还应当尊重民众的地位和作用。孟子的名言是“民为贵,社稷(朝廷)次之,君为轻”。君对臣民如手足,臣民就把君当做心腹;君看臣民如粪土,臣民就把君当做仇敌。孟子谈仁义,为君臣之礼提出了制约的条件,是对儒学的重要补充,也回答了人们的一些责难,从而促进了儒学的发展。后世孔孟并称,因为孟子对儒学的传承做出了贡献。
荀子名况,赵国人,是孟子以后又一位传承儒学的大师。孟子谈仁义,荀子讲“礼义”,对“礼”的意义作了重要的发挥。(一)孔子复古,主张恢复周公之礼,即西周初年的国家制度和宗法制度。荀子不法先王而“法后王”,主张完善诸侯国现行的制度,逐渐达到统一的礼。(二)荀子反对“天命论”,认为贫富贵贱的差别不在天命,而是由于生产物还不足供应人们的需求,分配有多有少。人有贫富贵贱是合理的社会秩序,是应当遵行的“礼”。(三)孟子曾提出性善论,认为人的本性都是善的。荀子提出性恶论,说人都有欲望,想多占生产物,因而相互争夺,破坏了“礼”。要使社会安定,消除争战,就需要制裁非礼争夺。对大夫以上的贵族讲“礼治”,对庶民用刑罚。荀子是博学的儒者,对儒经的传授,贡献独多。社会政治学说中不同于孔孟的新解,发展了儒学又趋向法学。荀子是儒学的传人,也是法家的先驱。
老子就是老先生,是一位隐姓埋名的隐士。《史记·老子列传》说他是楚国人李耳,但又说还有好几种别的说法。老先生学识渊博、思想深邃,没有做过官,也没有聚徒讲学,只留下五千字未完成的文稿,后人题名《老子》,又名《道德经》,信奉的人叫做“道家”。
老子学说的特点,是从哲学的角度探索事物的发展规律,他叫做“道”。未完成的文稿并没有对道作系统的论述,只是记录了若干断想。全书分列八十一条(章),每条百字上下,互不衔接。主要论点是:道是抽象的、无形的(“无”),天下万物都是有形的(“有”)。道在物中,支配物的运动。他用“一”代表一切事物,“一”是由正反两方面合成,因为有反面才有运动。正反的对立运动,又构成性质不同的新事物。这样持续运动,不断发展。所以他说:“道生一,一生二,二生三,三生万物。”对立的双方互相依存,没有贱就没有贵,没有下就没有高。在运动中又会向对立面转化,改变性质。福可以变成祸,祸也可以变成福。柔与刚,有与无,好与坏都可以互相转化。上古做八卦,已知有阴阳两极。老子进而探讨对立转化的内在规律,达到前所未有的深度,是当时水平最高的哲学。
老子把他发现的哲理应用于君主治国之道,不是促进对立面的运动而是强调保守常态以巩固对庶民的统治。他说庶民穷困难治就是因为在上者收税太多管得太多。所以统治者应当清静无为,顺其自然,才得安定。《老子》第五十七条,依托“圣人”的话说:“我无为而民自化,我好静而民自正,我无事而民自富,我无欲而民自朴。”无为而治是前人没有说过的新理念,也是老子政治学说的主旨。
韩非出身韩国的公族,是荀子的弟子。著有《解老》《喻老》等篇,探研老子学说,有所阐发。又研讨商鞅等人变法的理论与实践经验,对荀子学说做了重要的发挥。荀子主张君主对士大夫以上的贵族行礼治,对庶民用刑罚。韩非反对孔孟的仁治,也不赞同荀子的礼治,力倡实行法治。不论身份地位高低,一律遵行统一的法令,犯法者都要用刑罚治罪。举国上下都守法,君主才能“无为而治”。法令不应因循守旧,而要依据世事变动的需要,由君主制定,公布施行。所以,君主要有至高无上的权势,又要掌握统治方术,考察臣民的言行。韩非综合前人关于法、术、势的论说,创为较全面的法家学说,成为东周末季最有影响的学派。自撰论文五十余篇,辑录成书,后人题为《韩非子》传世。诸子百家关于结束战乱、治国安邦的种种议论,由韩非做了总结,为秦王朝集权专制体制的建立提示了指导思想。
秦庄襄王元年(前249年)灭东周,名义上的周王室也已不再存在。秦国成为七国中最强大的王国。在此后的二十八年中,逐个消灭六国,建立起皇权专制的统治。华夏归于一统。
秦庄襄王灭周后,随即移兵攻打韩、魏、赵等国,三年(前247年)四月,攻占赵国三十七城。魏公子信陵君无忌率五国兵抗秦,直抵函谷关,秦兵败退。五月,庄襄王病死,子政(秦始皇帝)继立,年十三岁,国政由丞相吕不韦等治理。秦王政立后九年亲政,吕不韦罢相,信用上蔡(河南新蔡)人李斯辅政。李斯是荀子的弟子,韩非的同学,曾自称所学不如韩非,也属法家学派。韩非的文章传入秦国,秦王政大加赞赏。秦政十四年(前233年),韩非作为韩国使臣来秦国,被秦政扣留。李斯将韩非害死。
李斯得秦政信用,建策先灭韩国,再取天下。秦政十七年,秦军攻韩,俘虏韩王,灭韩国。十九年,秦大将王翦攻赵,俘赵王。二十年燕太子丹遣刺客荆轲刺秦王,不成,被杀。次年,秦王翦攻破燕国蓟都,杀太子丹。燕王逃往辽东。二十二年秦将王翦攻打魏都大梁,魏王投降,魏国灭亡。附属魏国的卫国改置秦东郡。二十三年,王翦攻破楚都郢,俘楚王。次年楚将项燕抗秦失败自杀,楚国灭亡。二十五年,王翦攻打辽东,俘燕王。王翦领兵南下,越国投降,置会稽郡,越国灭亡。二十六年,秦兵攻入齐都临淄,俘齐王,齐国灭亡。并立争雄的六国,全被秦王消灭了。
秦王政自二十二岁亲政以来,十七年间,连续作战,终于实现了国家的统一。秦朝统一国家的建立,是中华民族历史上的重大事件。长达数百年的诸侯纷争由此结束。华夏各地区由此建立起密切的经济文化联系。秦朝建立的皇权专制政体,为此后历代封建王朝所承袭,对中华历史的发展产生了深远的影响。
皇权专制 周天子称“王”,死后议加谥号。秦国统一后,秦政定议,取上古“帝”(联盟长、共主)的名号,加“皇”(伟大君主)字。皇帝合称,意思是伟大的天下共主。废除谥号,称始皇帝即第一代皇帝,以后子孙世袭称二世、三世皇帝。
秦朝的国都仍在咸阳。朝廷设左右丞相总理政务,廷尉管刑法,治粟内史管财政经济,太尉管军政,将军领兵出征。朝廷是全国最高的统治机构,但大臣们都只是皇帝的助手,日常政务都要由皇帝亲自决定。据说秦始皇一天要审阅多至一百二十斤写在竹简上的公文。
地方制度是把秦国变法后实行的郡县制推广到新占领的六国各个地区。全国分设三十六郡,郡的长官“守”和“尉”分管政务和军务。郡以下设县,县的长官叫做“令”或“长”。郡守县令都由皇帝和朝廷直接任免,随宜迁调,排除了地方贵族势力的干预。县中设乡,乡中设亭,亭长是最下层官吏,多在当地居民中委任。
为巩固各地方的统治,秦始皇命令各地的旧贵族、大地主、大商人等地方富豪十二万户迁徙到咸阳附近地区。又收缴各地的兵器,运到咸阳销毁。
秦始皇制定的法律,早已失传。近年湖北云梦出土的秦简上,保存有若干零星的记录。有关纪事表明,秦律甚为苛刻,执法极严。据说监狱像闹市一样拥挤,路上到处是穿着罪衣的囚徒。
统一措施 秦始皇以重农抑商为执政方针,在社会经济领域采取了一系列统一措施。六国田亩面积大小不一,统一规定二百四十步为一亩,作为确定土地所有权和征税的依据。令平民自报实有的田亩。度量衡器以秦国制度为依据,由国家统一制造。六国的钱币停止使用,秦国圆形方孔的半两钱作为全国通用的货币。秦朝统一后,原来六国之间的界防都被拆除。以国都咸阳为中心修筑通往各重要城邑的“驰道”即车马行驰的大道。驰道有统一的规格,宽五十步(一步六尺),中间是皇帝出行专用的御道,宽五步。又决通各国水上的堤防,疏浚汴河,连通济、汝、淮、泗诸河,开辟了水路交通。
文化方面的统一措施,首先是制定规范的文字。七国语言相通,文字相同,但书写的字体形制,各国并不完全一样,甚至一国之内,同一个字也有不同的写法。秦始皇命李斯等人省并异体,制定新体,作为规范字在全国通用。新体工整秀丽,便于书写,称为秦篆,又叫“小篆”。以前列国行用的旧体叫“大篆”。文字的规范便于统一的政令、法律的施行,也有利于文化的发展,增强了民族的凝聚力,是秦朝统一后的一大业绩。
政治思想方面的统一措施是“焚书”。秦朝初建时,丞相王绾曾建策分封诸皇子为王。秦始皇说:“天下苦于战斗不止,就是因为有侯王。”不采王绾之议,并且力求消除封王的积弊以巩固统一。八年之后,秦始皇三十四年,又有人提出封王的建议。秦初,聚集各学派的文人七十人,称为“博士”,为朝廷官属。儒家学派的博士淳于越奏请依殷周制度分封皇室子弟,说:“没有听说过不师古而能长久的事。”丞相李斯上书反驳,说这是道古害今,以私学议国政。请将民间所藏《诗经》《书经》等殷周文献、百家言论和六国史书一律焚毁,只保存医药、占卜和种树的书。废除私学,以后谈论《诗》《书》的人和以古非今、诽谤朝政的人都要处死。秦始皇照准实行。焚毁古籍,禁止议论,并不能消除学派的分歧,也不能统一人们的政治思想,是秦朝的一项虐政。
一年之后,又发生了方士非议皇帝的事。秦始皇曾听信方士(术士)徐福的欺骗,派他率领童男女去海上仙山求长生药,耗资巨万,无结果。始皇三十二年又命方士卢生出东海求仙。三十五年,卢生对另一方士侯生说:“始皇天性刚愎自用,事无大小都由他决定。看公文按重量计算。这样揽权的人,不可以为他求仙药。”两人逃离咸阳。秦始皇大怒,说:“我待卢生甚厚,他竟这样诽谤我!”下令在咸阳诸生中,追查“诽谤”言论,株连四百六十余人,全都活埋处死(坑杀)。后世把这件事和“焚书”的事联系起来,称之为“焚书坑儒”,长久受到人们的谴责。
南征北战 秦始皇在建设统一国家的同时,南征百越,拓地岭南,北击匈奴,修筑长城,奠定了疆域。
岭南地区居住越族的众多部落,泛称百越,南方称南越,西部叫瓯越,原来都在周朝的统治范围。秦始皇命大将屠睢领兵五十万进攻岭南,遭到越族的顽强抵抗,秦军战败,屠睢被杀。岭南道路险阻,难以增兵运粮。秦始皇命史禄在湘江和漓江之间开凿灵渠,形成连接长江与珠江两大水系的一条运河,是一项重大的水利工程。秦始皇三十三年(前214年)自湘江经灵渠运输军粮,再次出兵,攻占了岭南地区。设置桂林(广西桂平)、南海(广东番禺)和象郡(广西崇左)三郡,纳入秦朝版图。秦始皇又迁移内地居民数万人去三郡开垦,与越族共处,促进了华夏与越族的融合。
匈奴是北方的强族,从事游牧,东周时多次南下,曾被赵国击退。尔后又南下攻占了阴山以南地区。秦始皇于三十二年亲自到上郡(陕西榆林)巡视北边形势。命大将蒙恬领兵三十万出击,大败匈奴,直抵阴山,设九原郡(内蒙古包头)统治。随后,又迁徙内地居民三万户前往屯垦。
秦国原在陇西至上郡筑边墙以防御匈奴等游牧族,叫做“长城”。赵国和燕国为防匈奴,也筑有长城。秦始皇命蒙恬主持,连接原有的长城,扩充修缮,筑城西起临洮(甘肃岷县)东至辽东万余里的城堑,号称“万里长城”,是举世罕见的伟大工程。
秦始皇在世时奠定的疆域,北起阴山,南至岭南,西至陇西,东至于海,是历史上从未有过的统一大国。
秦始皇在统一建国的次年,即西巡陇西,考察与匈奴搭界的边地形势。此后又三次东巡,登泰山、琅邪、之罘(音fú),又巡碣石(河北昌黎海口),至于东海。三十七年(前210年)南巡至钱塘,登越州的会稽山观南海。次年七月在北返途中的沙丘(河北广宗)突然发病死,年五十岁。
秦始皇灭六国,创建皇权专制的新体制,成功地巩固了国家的统一。修驰道,开灵渠,筑长城,统一地亩度量,规范文字形体,完成了一系列经济文化建设工程。南征北战,也获得军事胜利。在不到十二年的时间里做了这么多有意义的大事,是历史上所少见的。
但建功立业,也使广大民众承受了不堪承受的重负。长期战乱结束后,民众迫切需要和平安定的生活,恢复正常的生产。然而,全国统一,不及休整,便又承担了繁重的徭役与兵役。秦国人口估计在两千万左右,各项工程的修建征发几十万上百万人服役,北击匈奴发兵三十万,续有增兵,驻守岭南各郡五十万。秦始皇又在咸阳修建豪华的宫殿,在骊山修筑死后的陵寝,征发七十万人服役,耗费了大量的人力物力。
秦始皇急于求功,不恤民力,执法严苛,遂致民不堪命。大权独揽的后果,是身死之后,朝廷陷于混乱。秦朝的统治难以延续了。
秦廷内讧 秦始皇最后一次出巡,随行人员有儿子胡亥、丞相李斯和掌管皇帝印玺诏令的宦官赵高等人。长子扶苏时在蒙恬军中监军。秦始皇临终前写信召扶苏来咸阳办丧葬事。赵高原是胡亥的亲信宦官,对胡亥说:“长子到来,立为皇帝,你怎么办?”皇帝集权,诏书决定一切。胡亥与赵高、李斯合谋,扣押始皇信不发,伪造诏书立胡亥为太子,又造假诏给扶苏、蒙恬,说二人有罪赐死。扶苏奉诏后自杀,蒙恬被押解处死。胡亥奉始皇遗体回咸阳,安葬骊山陵墓,自立为皇帝,称二世皇帝。赵高为郎中令,掌管宫掖。
秦始皇有子二十余人,胡亥即位,诸公子多以为可疑。二世与赵高密谋,杀死他的兄辈十二人,又杀公主十人。蒙恬兄蒙毅领兵在外,也被处死。赵高建议二世不再上朝,在宫中理事,朝政渐由赵高把持。丞相李斯上书说:赵高擅利擅害,与陛下无异,此甚不便。不加处置,怕要出事。二世把李斯的话告知赵高,赵高诬指李斯谋反,拘捕刑讯,二世二年七月杀死李斯全家。赵高自任丞相,权势更重。三年九月,赵高派人杀死二世胡亥,另立胡亥侄子婴,削去皇帝名号,称秦王。子婴乘赵高来见,杀赵高。秦始皇死后的三年间,子女被屠杀,将相被谋害,君臣相互残杀。皇权专制的朝廷土崩瓦解了。子婴困守宫廷,等待农民起义军来消灭。
农民起义 秦二世即位当年七月蕲县(安徽宿县)大泽乡爆发了农民武装起义。
起义的发动者是出身贫苦的陈胜(又作陈涉)和吴广。他们分别是阳城(河南登封)和阳夏(河南太康)的农民,二世元年被征发远去渔阳(北京平谷)驻防。被征发的各地贫民共九百人,由将尉两人督率。陈胜、吴广被推为屯长。七月间路经蕲县大泽乡时,天降大雨,道路不通。陈胜、吴广对大家说:遇大雨已经误期,赶到渔阳也要被处死。于是杀死两将尉,揭竿起义。两人谋划,诈称扶苏和楚将项燕未死,号召各地起兵反秦。起义后一举攻下大泽乡,又攻占蕲县及以东各县。进而占据陈县(河南淮阳)。沿途响应,已有兵数万人。陈县父老奉陈胜为陈王,起义军号为张楚。
陈胜起义后,各郡县纷纷响应反秦。陈胜命吴广领兵东进,围攻荥阳(河南荥阳)。命周文领大军经荥阳直取关中,周文曾在项燕军中任事,略知兵事。攻破函谷关,有兵数十万,直抵咸阳百里外的戏城(陕西临潼)。秦将章邯聚集大兵反攻,周文败退。秦兵追到渑池,农民军溃,周文自杀。章邯军东进荥阳。吴广部下田臧杀死吴广,领兵出战,败死。秦军进攻陈,守将房君败死。十二月,陈胜辗转退到下城父(安徽涡阳)。部下庄贾刺杀陈胜降秦。
陈胜起兵以来,六个月就发展到数十万人,各郡县云集响应,点燃了燎原的烈火。大泽乡起义是中国历史上第一次农民起义,陈胜是农民起义的第一个发动者和领导者,由此开创了农民武装反抗的先例,影响是深远的。司马迁著《史记》,为陈涉立传,列入诸侯王的《世家》一类,赋予很高的历史地位。陈胜举义的事迹,长久流传,受到人们的景仰。
陈胜死后,各地反秦的武装斗争继续发展。
楚国贵族的后裔项梁和他的侄子项籍(又名项羽),在会稽(江苏苏州)杀秦会稽守响应陈胜起义,收秦兵八千人。项梁父项燕在秦灭楚时败死。项梁对秦朝怀有杀父之仇亡国之恨,立志灭秦复楚。奉陈胜部下召平之命渡江西进。陈胜死后两月,项梁在民间访得楚怀王的孙子心,立为楚怀王,公开揭出重建楚国的号召。项梁叔侄都习军事,所部会稽秦兵训练有素,在反秦武装中最为强大。各地起义军多来投附。陈胜部下吕臣在陈胜死后杀死庄贾,也来投依项梁。
沛县(江苏沛县)刘邦在秦二世元年(前209年)九月起义,称沛公。刘邦原为沛县亭长,奉命送刑徒去骊山修秦陵。刑徒多逃跑,只剩下十几个人。刘邦自知将要得罪,与县吏萧何、曹参等谋划,杀沛县令起义。收沛县兵两三千人,去薛(山东滕县)依附项梁。项梁拨给刘邦兵士五千,军官十人。
秦二世二年(前208年),秦章邯军攻定陶,与楚军大战,项梁败死。秦军移兵攻打钜鹿。
钜鹿是陈胜旧部反秦的据点。楚怀王心与项籍、刘邦相约,项籍统领楚兵反攻秦兵主力章邯军,刘邦军袭取守卫空虚的关中,指向咸阳。
项梁败死,项氏两代死于秦军。项籍出兵,心怀深仇大恨,志在必胜。渡漳水时,凿沉舟船,打破做饭的锅(釜),只带三天的粮食,激励兵士死战,有去无还,有进无退。军士奋勇作战,大败秦兵,章邯率部投降。各地来援的反秦军都归附于项籍,奉项籍为诸侯上将军。
刘邦军西进,沿途反秦的义军多来投附,又得郦食其、张良、陆贾等谋士辅佐,在蓝田大破秦军,驻军霸上,有兵十万。这时秦王子婴在位刚四十六天,孤立无援,即交出皇帝玺印出城迎降。刘邦军不战而入咸阳,将子婴交官吏看管。随后向秦民父老宣布,废除秦朝的严刑苛法。只约法三章:杀人者死,伤人及盗抵罪,说“我们来是为父老除害,不用害怕”,官吏也都安守如故。又封闭秦朝的府库,严明军纪,不取财宝。秦民送酒食给兵士,也都辞谢不受。刘邦入咸阳,处置得宜,争得民心,受降后便又退出咸阳,还军霸上。
自秦始皇建国,到子婴投降,盛极一时的秦朝经历十五个年头而灭亡了。
刘项之战 刘邦与项羽原来都属于楚怀王指挥,接受楚王封号。秦朝亡后,刘项两军形成为相互对立的两大势力。
楚怀王原来和刘、项约定,先入关中者为关中王。刘邦到咸阳后月余,项籍领大兵四十万赶来,入咸阳,杀子婴及秦始皇家族,放火烧毁新建的秦宫殿阿房宫。宫中的珍宝财物以及宫廷侍女等都被抢去,分给诸军。
项籍兵权在握,自立为西楚霸王即最大的王,还都彭城。封刘邦为汉王,驻汉中等地区,都南郑。关中之地分封给章邯等三名秦降将,以遏制刘邦。另分封各路反秦的将领为王,分居各地。为楚怀王上尊号称义帝,迁居长沙,随后又派人把他杀死。
刘邦被迫迁到南郑。起兵反攻关中,章邯兵败,另两人投降。刘邦军再取咸阳,获得关中居民的支持。北上占领陇西、北地、上郡等地,东至洛阳,得知义帝被害,发布文告,为义帝发丧。号召反秦诸王讨伐“大逆无道”的项羽,刘项之间的大战展开了。
刘邦出身民间,响应陈胜起义反秦,并不是反对秦朝的统一,也不是反对皇权专制,而是反抗秦朝的严刑苛法和繁重的徭役害民。项籍出身楚国贵族,反秦的目的是重建楚国,恢复分封称霸的旧制。两者的目标不同。人心的向背决定了刘项的成败。刘邦对项籍,“斗智不斗力”,历经五年七十余战,力量本来弱小的刘邦终于战胜了力量本来强大的项籍。前202年,项籍兵败自杀。刘邦在秦朝的基础上建立起汉朝。