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平王元年（前770年），王室东迁洛邑，周朝的统治体系开始崩解了。
周初定制，太子世袭王位，其余子侄兄弟等宗亲分封各地立国，授土授民。血缘关系的纽带维系着上下的统治。西周二三百年间，宗亲关系不断变动，有的同姓侯国成为天子的伯叔之国，异姓侯国是甥舅之国。诸侯的辈分大于天子。诸侯国有土有民，各自治理，经济实力和军事实力超过王室，不再向天子朝贡，也不再听朝廷调遣。东迁后的周朝，仍保持天子名分，作为“共主”的象征。事实上已不能控驭诸侯国。
大小诸侯国有一百四五十个。强国欺侮弱国，大国吞并小国，“强凌弱，众暴寡”形成历史的潮流。大国之间也互相争夺，战乱连年不止。兵力强大的侯国邀集周邻列国盟会，调节行动，相互支援。召集国充任盟主，叫做“伯”或“霸”。伯的本义就是俗话说的“老大”。当了“老大”，与会的盟国就要受他控制，向他朝献送礼，他也可以向盟国勒索。所以一些强国争当盟主，称霸一方。盟主与盟国的结盟关系并不固定。不能参加盟会的小国，成为大国的附庸，或被大国兼并。
西周初年分封宗室的同姓诸侯国，到东周时，只有晋国是称霸的强国，燕国与晋国驻守旧地。卫国遭狄族侵掠，一再迁移。
晋国 周初，成王弟叔虞分封到唐国，传子燮父为晋侯，改国号晋。晋国处在戎狄牧区。东周初年进为公国，晋献公先后兼并今山西境内的霍、耿、魏、虞、虢等小国。晋文公五年（前632年）联合华夏侯国，在城濮（河南濮城）战败南方的楚国，国威大振，成为华夏霸主。先后兼并二十多个小国。邻近各国都来朝贡。晋幽公在位时（前433—前416年），晋国势衰。韩、赵、魏三大夫权势扩展，掌握了晋国的政权。
鲁国 鲁国是周公旦受封的公国，长子伯禽子孙执政。东周初年，还保持一定的优势，领域有所扩展。邻近的一些小国也来朝贡。鲁宣公时，季孙氏、叔孙氏、孟孙氏三大夫执政，权势超过公室。三大夫都是鲁桓公的支系后裔，称“三桓”。宣公十五年（前594年）取消庶民为公田服役的旧制，改为按田亩数多少收取粮税，力役地租改为实物地租。又改革军制，三桓各领一军。鲁昭公二十五年（前517年），三桓联合起兵，驱逐昭公，另立定公。昭公流亡他国，病死。
燕国 周初召公奭封燕，子孙世袭燕侯。东周初期，遭北方山戎侵扰，自蓟都南迁临易（河北易县）。燕庄公二十七年（前664年），齐国出兵助燕，击退山戎。燕国又迁回蓟都，守护旧封，无力对外扩展。
卫国 周初，康叔封侯在殷东都朝歌建卫国。周幽王被犬戎攻杀，卫侯姬和出兵助周室作战。平王东迁，进卫国为公国，姬和为公（谥武公）。东周时，因公位继承，屡生内乱。卫懿公九年（前660年），狄人攻入卫都，杀卫懿公。齐国出兵伐狄，在楚丘（河南滑县）另立文公复国。卫成公七年（前628年）又遭狄人侵袭，迁都帝丘（河南濮阳）。
齐国 齐国是姜姓吕尚的封国，都临淄（原称营丘）。东周初年，与近邻鲁国有过战事。齐桓公用管仲为相，废除公田服役，按受土肥瘠收取赋税，又提倡工商业经营，设盐官煮盐、铁官冶铁。这时，铁器已代替青铜，用于兵器和农具制造。盐铁之利，促使齐国富强，先后兼并三十多个小国。桓公七年（前679年）在鄄（音juān，山东鄄城）与诸侯会盟，成为霸主。齐桓公以“尊王攘夷”作号召，联合诸侯北伐戎狄，先后援救燕、卫等国，霸业日盛。齐桓公在位四十三年病死，齐国国势渐衰。霸主地位被晋国取代（见前），国内各姓大夫的权势强大，相互攻击。齐简公四年（前481年）妫姓大夫陈成子杀齐简公，另立平公。齐国政权被陈氏掌控。
楚国 楚国在江、汉之间立国，商代以来称为荆楚。传说始祖祝融曾是炎黄联盟的“火正”，掌管观象授时和有关火的事务。后裔一支南下，与当地土著的族群融合，被称为荆蛮或楚蛮。周初分封，君长熊绎封子爵授土，是爵位较低的小国。西周时征服周邻诸部，逐渐强大。周朝东迁后，楚君熊通要求王室提高他的爵位，未能获准。熊通发怒说：周王不给我加升爵位，我就自己办吧！自称楚武王。子孙世袭王号。子文王熊赀建都于郢（湖北江陵）。此后几代，先后兼并周邻四十五个小国，迅速扩张。楚庄王七年（前607年）攻打陆浑戎，进兵到周都洛阳附近，周定王曾遣使劳军。又曾攻伐郑（河南新郑）宋（河南商丘）等国获胜，攻灭陈国（河南淮阳）。号称有地千里，是南方大国。
宋国 宋国原是殷降臣微子启的封国，都商丘。周襄王十三年（前639年）宋襄公邀集齐、楚等国在楚地盂（河南睢县）集会，原想结盟，自为盟主称霸。被楚国拘留后释放。次年，宋楚交战，宋国大败。楚国国势兴盛，与称霸中原的晋国对峙。宋国地处两大国之间，难得自保。宋平公三十年（前546年）与大夫向戍邀约楚、晋、齐、秦、鲁、卫等十四国在商丘集会，为晋、楚两国讲和。两国互相承认对方的霸主地位，不再争战。被称为“弭（音mí，止）兵之盟”。盟会之后，宋国得以驻守旧地，国政也归卿大夫操纵。
秦国 秦是平王东迁后新封的诸侯国。嬴姓。西周时原是住在西犬戎地区的游牧部落，周孝王时酋长非子为周朝管理畜牧，马匹增殖。因功授予秦地（甘肃天水境），称秦嬴。周宣王时，秦仲随从征讨西戎，战死。秦仲孙世父说：“戎杀我祖父，我非杀戎王不可。”后与西戎作战，不胜。周幽王时西戎来攻，世父弟（名不详）出兵助周作战，护送平王东迁。平王赐给岐邑以西地，封秦为诸侯国，世父弟授公爵（秦襄公）。秦国建封后，曾全力伐戎，收复被戎人占领的西周故地。秦德公元年（前677年）迁都雍（陕西凤翔），继续向东扩展，秦穆公用西戎降臣由余谋划，灭戎十二部落，号称“辟地千里”，称霸西戎。穆公三十七年（前623年）周襄王遣使来贺。秦国领地延伸至今陕西境内的大部分地区，与晋国为邻。秦晋交战，互有胜负。
吴国 吴国在周简王元年（前585年）立国。传说祖先是周王室的支系，周初来荆蛮之地，从蛮人习俗，被推为酋长，也带来华夏文明。三四百年间，吴蛮逐渐华化，与南下的华夏人融合，东周时，日益强大。酋长寿梦在周简王元年（前585年）立国称王。寿梦子诸樊在吴（江苏苏州）建都城，北上伐楚，战败。三传至阖闾，用兵法家孙武、楚降臣伍子胥统管军政。阖闾九年（前506年）大胜楚军，曾攻占楚国都郢。因秦兵来救，退兵。十九年（前496年）攻打建都会稽（浙江绍兴）的越国，战败，阖闾负伤死。子夫差继王位，立志报复。攻越获胜。越国沦为吴的属国。夫差十二年（前484年）吴军北上，在艾陵（山东泰安）战胜齐军。夫差十四年（前482年）到黄池（河南封丘）与齐晋等国会盟，以尊周为号召，争做盟主。越国乘机攻打吴都，夫差急速回国求和。二十三年（前473年）越军攻破吴国都城，夫差自杀。吴国亡。
越国 传说是夏后氏的后裔，原来也在荆蛮之地，是楚国的属部。吴军攻入楚都郢，越军曾助楚攻吴。勾践称越王，立国抗吴，吴王阖闾败死。吴王夫差反攻，勾践兵败投降，向吴国称臣，沦为附属国。勾践任用大夫文种、范蠡，忍辱负重，励精图治，逐渐恢复国力。灭吴后转弱为强。以尊周为名，北上与齐晋等国在徐（山东滕县）会盟，越为盟主，称霸江淮。
周朝东迁后三百多年间，接连不断的战争，形成了大国并立的局面。依据鲁国史记纂修的编年纲目《春秋》，起于鲁隐公元年（前722年），即周室东迁后四十八年，止于鲁哀公十四年（前481年）。这年并没有什么大事发生，据说只是因为得到象征祥瑞的麒麟便到此为止，没有什么道理可说。后世史家把此书所记东周时期中的二百四十二年叫做“春秋时代”，并没有什么特别的意义。此后七十多年，三家分晋标志着周朝的历史走到最后阶段。