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第二天宿在常州，仍旧包的一大一小两个院子。有了前一天的经验，李绅就省事得多了，恰好在同一家客栈中遇见一个南归度岁的好友，旅途邂逅，相偕入市，把杯细叙契阔，直到起更时分才回来。
“震二奶奶来请二爷吃饭，我说跟朋友出去了。”小福儿迎着他说，“饭后叫丫头来问过两回，看回来了没有，刚才还来过，说回来得早，就请二爷过去，有事商量。”
既是有事商量，李绅便坐都不坐，转往小院子里，只咳嗽一声，便听绣春在说：“绅二爷来了！”
接着，堂屋的门开了，震二奶奶捧着个银手炉，笑盈盈地站在门口迎接。
“脸红得像关老爷，酒喝得不少吧？”
李绅摸着发烫的脸说：“叫风吹的！酒喝得并不多。”
“还想找补一点儿不想？”
“不必！倒是想喝茶。”
“有，有！”锦儿答说，“刚沏上的。”
等从锦儿手里接过茶来，他却又不即就口，将茶杯转着看了看问，“这釉色很好，似乎出窑不久。”
“九月里才在江西烧的，为这些瓷器，还碰了个大钉子。”
“碰谁的钉子？”
“自然是皇上的。”
震二奶奶接着说：“这两年，我家的差使很多，烧瓷器、烧珐琅，都是太监传的旨。七月里又说要烧一窑五彩的，指明用‘富贵不断头’的花样。我心里就疑惑，这个花样俗气得很，再说宫里用这个花样也不大对劲。大清朝万万年的天下，自然‘富贵不断头’，还用得说吗？果然，送到京里，折子批下来，才知道是有人假传圣旨。”
李绅骇然。
“什么人这么胆大？”他问，“折子上是怎么批的？”
“我记不太清楚了，说是‘近来你家差事甚多，如瓷器珐琅之类，先还有旨意，件数到京之后，送至御前看过。如今不知骗了多少瓷器，朕总不知！以后非上传旨意，即当在密折内奏明，倘瞒着不奏，后来事发，恐尔当不起！’”
“上谕很严厉啊！”
“话说得够重了！”震二奶奶有些困惑，“不过，我就不明白了，第一，瞧这光景，是谁假传旨意，皇上心里有数儿，为什么自己不降一道旨意治罪；第二，烧瓷器、烧珐琅也不是一件什么了不起的事。倘或说是受了骗，大不了报销不认账，赔几个钱而已！怎么说得上‘吃罪不起’的话？”
李绅心想，震二奶奶再能干，遇到这些事，她可就不在行了。于是想一想问道：“震二奶奶，你听说过几位‘阿哥’争皇位的事没有？”
“听说过，还不止一回。一会儿太子废了，一会儿太子复位了；一会儿又是哪个阿哥发疯，哪个阿哥圈禁高墙。实在闹不清楚是怎么回事。”
“就因为这件事瓜葛甚多，不容易弄得清楚，也不便说得太露骨，所以皇上才那么批下来，只要遵办就是。”
“绅表叔，你这话，我可又糊涂了！这跟阿哥争皇位，怎么扯得上呢？”
“不但扯得上，而且很有关系。震二奶奶，你想，有谁敢假传旨意，或者什么都不说，只叫办什么差事？当然是王府里的人，是不是？”
“啊！绅表叔，你的话有点意思了。”震二奶奶深感兴味地说，“请再往下说。”
于是，李绅想了一下，先将太子被废以后，皇子们暗中较量的情形，扼要地讲了些给她听——从太子废而又立，立而又废，皇帝似乎有了个极深的警悟，立储会带来两大害。因为一立太子，便须设置东宫官属，自然而然成了一党；如果太子天性稍薄，而又有小人簸弄撺掇，则篡弑之祸，随时可以发生，这是大害之一。
倘或太子不贤，自可断然废除。但这一来又启其他皇子觊觎储位之心，于是各结党援，彼此相攻，总有一天会演变成骨肉相残的悲剧局面。这是大害之二。
这两大害，皇帝几乎已经亲历过了。从太子第二次被废幽禁以后，八阿哥胤禩颇受王公大臣的爱戴，皇子之中九阿哥胤禟、十阿哥胤、十四阿哥胤祯，亦都跟八阿哥很亲近。因此，他的党羽，日多一日。
八阿哥胤禩礼贤下士，而且颇有治事之才，确有继承大位的资格。但他的出身不好，生母良妃卫氏，出身于籍没入宫充贱役的“辛者库”，倘或立他为太子，必为他的兄长所不服，明争暗斗，从此多事，岂是社稷之福？
其次，皇帝又觉得他的身子很好，活到八十岁，不算奢望。那一来储君就得在康熙七十年以后，才有践祚之望，那时胤禩也在五十开外了！自古以来，虽说国赖长君，但五十之年，精力就衰，享国自必不久，所以嗣位之子，除了贤能之外，也还要考虑到年富力强这四个字。
因此，皇帝一面严谕，不准建言立储，以防结党；一面暗中物色，属意有人。此人就是皇四子胤禛的同母弟皇十四子胤祯。
胤祯从小为皇帝所钟爱，他有许多长处，其中之一是对兄弟非常友爱。他生在康熙二十七年，皇帝的打算是，如果他能在康熙七十年接位，亦不过甫入中年，还有大大的一番事业可做。因此，借需要用兵青海的机会，派他为抚远大将军，特准使用正黄旗纛，上三旗皆属皇家，但只有正黄旗是天子自将，所以准用正黄旗纛，无异暗示为代替御驾亲征。
十四阿哥更有一个独蒙父皇眷爱的明证是，授抚远大将军的同时，封为恂郡王。因此，将来皇位必归于十四阿哥，在京中已成公开的秘密。
皇帝不立太子，而出此暗示，固然是为了十四阿哥如果不长进，可以用召回以及收回正黄旗纛等方式，改变决定，不至于会像废太子那样引起轩然大波。但最主要的还是杜绝其他皇子觊觎大位之心，然后严禁亲藩结党，才可收到实效。
话虽如此，王公门下贤愚不一，总有些小人，或者拥立之心不死，在设法交结外官；或者假名招摇，营私自便，这就是曹家“近来差事太多”，不知为人骗了多少东西的缘由。像这样的事故，皇帝如果降旨严办，小事亦会变成大事，既伤感情，又伤精神。所以批示曹頫，应该在密折中奏明，皇帝便可单独处置。但如将来发现，仍有皇子在图谋大位，那是一件非办不可的重案，倘或牵连在内，罪名自然不轻。
李绅细细谈论，震二奶奶静静倾听，虽非心领神会，而利害关系，大致已经了然，觉得受益不浅。
“唉！”震二奶奶叹口气，“真是家家有本难念的经！谁知道皇上家的这本经更难念。绅表叔，照你看，京里有人来要东西，该怎么办？不是王爷，就是贝子、贝勒；派出来的人，不是蓝顶子，就是花翎；我们家的织造老爷见了还得请安问好。你说，能当面驳人家的回吗？”
李绅想了想答说：“只有一个法子，听皇上的话。差事尽管办，密折还要奏；或者明人不说暗话，告诉来人，皇上有旨，以后凡有差事，必得奏明经手之人，也许就把他吓跑了！”
“对！绅表叔这个法子妙得很。”震二奶奶忽然收敛了笑容，正色说道，“绅表叔，不是我恭维你，你可比我见过的那班爷们强多了！舅公怎么不重重用你？”
“我的脾气不好！没的替他得罪人。”
“是啊！”震二奶奶困惑地说，“我也听说过，李家有位绅二爷，难惹得很，可是，我就看不出你有脾气。”
李绅不答。他是在心里考虑，应该不应该就从此时开始，让她觉得不好惹，所以不但沉默，而且别无表情。
这局面好像有些僵了，绣春便在旁边说道：“人家绅二爷有脾气，也不是乱发的，二奶奶自然看不出来！”
“是吗？”震二奶奶斜睨着李绅问。
“绣春这话，说得我不能不承认。”李绅答说，视线又缭绕在她那条长辫子上了。
“绅表叔！”
李绅微微一惊，看到她略带诡秘的笑容，知道自己失态了，定定神问说：“原说有事要跟我谈，不想一聊闲天，忘了正事。”
“没有什么正事。”震二奶奶笑道，“闲着没事干，闷得慌！请你来聊闲天就是正事！”
“时间可不早了！”李绅说道，“明天这一站，路程比昨天今天都长，得早点动身，请安歇吧！”说着，站起身来，是打算告辞的样子。
“还早！”震二奶奶说，“我煨了薏米粥在那里，要不要喝一碗？”她不等李绅开口，便即吩咐，“绣春，你去看看煨好了，端来给绅二爷尝尝。”
这一说，李绅只好坐了下来，没话找话地说：“明天是在丹阳打尖。”
“绅表叔，”等绣春走远了，她轻声问道，“你很喜欢绣春是不是？”
此一问颇出李绅的意外，看了她一眼，沉吟未答。
“别说假话！”
“说假话就不是李绅了。”他立即接口，“我不是在找话敷衍你，是在琢磨你问我这话的意思。”
“当然是好意。”震二奶奶说，“好些人跟我要绣春，说她是宜男之相。这趟到苏州来之前，扬州‘总商’马家的老二，还托人来跟我说，想娶绣春，答应给她娘老子一千两银子。她嫌马老二已有七个姨太太了，说什么也不肯。绅表叔，你若是喜欢她，这件事包在我身上。”
“多谢盛意！我可拿不出来一千两银子。”
“你就拿得出来，我亦不能让她娘老子要。她不是‘家生女儿’，十四岁买来，契上写明白是卖断的，一个子儿不给，也无话说，而且她老子开个小饭馆，境况也还不错。”震二奶奶想了一下，用总括的语气做了个结论，“反正只要你绅二爷说一声：我喜欢，人就归你了！什么也不用你管，我还陪一副嫁妆。”
“这不是喜从天降吗？”李绅笑着回答。
看样子千肯万肯，求之不得。只不过震二奶奶非常机警，看出他笑容后面有个疑问：值一千银子的人，白送还贴嫁妆，干吗这么好啊？
这个疑问，在别人可以不管它，照李绅的脾气，一定会追根究底。倘或从曹荣口中得知，“震二爷”一直在打绣春的主意，他就会恍然大悟，怪不得震二奶奶这么大方！而像他这样的人，多半有便宜不会捡，迂腐腾腾地说什么“君子不夺人之所好”，那一来不成了笑柄？尤其是让震二爷在暗地里笑，最不能叫人甘心！
因此，震二奶奶觉得即时有解释的必要。“绅表叔，你大概也知道，我做事是有分寸的。多少人来求我要绣春，我不肯；你没跟我要，我反倒把她送了给你，这不是毫无章法吗？不是！”她自问自答地说，“这种事得要男女两厢情愿，旁人看起来也很合适，才算圆满。你绅二爷至今不曾成家，老来做伴，房里该有个人，既然喜欢绣春，又是宜男之相，自然再合适不过。绣春呢，她早说过，最好一夫一妻，可又不愿嫁个不识字的粗人。这就难了！有身份的人家能用花轿把她抬进门吗？不能。如今好了，跟了你绅二爷，虽无夫妇之名，可也跟一夫一妻差不多。我敢写包票，她一定愿意！”
话说得十分透彻，李绅的疑问，涣然消释，只是拱拱手道谢：“深感成全之德！”
“你也不用谢我。”震二奶奶又说，“这是我自己喜欢做的事。第一，承绅表叔一路照应，我能撮成这桩好事，算是有了报答；第二，绣春跟了我九年，有这么一个归宿，我也很安慰；第三，明年绣春替绅表叔生个白胖小子，香烟不断，不就是我做了一件积德之事吗？”
把这番话只字不遗地听入耳中的，除了李绅，还有门外的绣春与锦儿——是锦儿发现在谈绣春，赶紧转回去将在热薏米粥的绣春拉了来。两人悄悄侧耳，把震二奶奶与李绅对谈的话，凡是要紧的，都听见了。
听到最后一句，锦儿轻轻拉了绣春一把。“你赶快替绅二爷生个白胖小子吧！”她忍俊不禁，“好让二奶奶积一场阴德。”
“去你的！”绣春掉头就走。
这一来里面自然听到了，李绅有些不安，震二奶奶便即喊道：“锦儿！”
锦儿答应着走了进来，脸上有一种孩子淘气被大人抓住的那种神气。
震二奶奶不免奇怪。“怎么回事？”她问。
“没有什么！”锦儿答说，“绅二爷的薏米粥怕吃不成了。”
“为什么呢？”
“有煳味儿了。”
震二奶奶又好气，又好笑，然后沉着脸说：“说过多少回，不准你们听壁脚，这个毛病总是改不了！”
“别怪她们！”绅二爷赶紧解劝，“像这样的事，我听见了，也得听壁脚！”
震二奶奶不过随机告诫，并非真的生气。她关心的是绣春的态度，努一努嘴，轻声问道：“她怎么样？”
“还能怎么样？高兴也不能摆在脸上啊！”
震二奶奶点点头，表示满意。“你再去看看，有什么消夜的东西？”她说，“我也有点儿饿了。”
“不必费事！我一点儿都不饿。”李绅摇着手说。
“好吧！绅表叔，明儿听好消息吧！”
这是很客气的逐客令，李绅便即说道：“我也不必多说什么了！反正自己知道。震二奶奶，请你也早点歇着，明儿比往常早半个时辰动身。”
“我知道，反正一上了路尽有得睡！倒是绅表叔你，别高兴得一夜睡不着觉。”说着，震二奶奶抽出腋下那方白纺绸绣黑蝴蝶的手绢，掩着嘴笑。
李绅微笑不答，一手掀帘，一手捞起羊皮袍下摆，大步跨了出去。绣春恰好在门外，躲避不及，赶紧转过身去，势子太猛，辫子飞了起来，“啪”的一下，正打在李绅脸上，还颇有些疼。
绣春从感觉上知道了是怎么回事，不想无意中闯这么一个祸，按规矩应该赔个笑脸，却又不好意思。正在踌躇时，李绅却很体谅，连连说道：“不要紧，不要紧！”一面说，一面就迈步走了。
“怎么回事？”震二奶奶在里面问。
锦儿正看得好笑，听此一问，便即笑着答道：“绣春揍了他老公！”
“是什么？”震二奶奶又问，“你说什么？”
“二奶奶听锦儿嚼舌头。”绣春红着脸赶了进去说，“绅二爷出门，我一躲，辫子扫着他了。”
“原来这么回事，”震二奶奶问道，“你干吗躲他？”
这不是明知故问？绣春连番受了戏弄，心里不免觉得委屈，眼圈红红的想哭！
见此光景，锦儿发觉事态严重。震二奶奶驭下，一向恩威并用，如果一变脸，绣春受的委屈更大，所以赶紧出面转圜。
“自然是害羞才躲。”她插身进去，乱以他语，“到底吃什么？若是不爱烫饭，有剩下的鸡汤，下挂面也很好。”
“还是烫饭吧！你们俩一起去。”
说着，震二奶奶努一努嘴，锦儿懂她的意思，报以一个受命的眼色，悄悄拉了绣春一把。
“你也是！”锦儿一面将剩下的菜和在冷饭中，一面埋怨绣春，“好端端的哭什么？人家正在高兴头上，你这一来不扫她的兴？”
“你还怪我！齐着心拿我取笑，也不管人受得了受不了。”
锦儿笑笑不答，将烫饭锅子坐在炭炉上，扇旺了火，放下扇子说道：“开起来得有会儿，你坐下来，我有话问你。”
绣春不答，也不动，低着头咬指甲，不过锦儿一拉，她也就过去了，完全是听人家摆布的那股味道。
两人在一张凳上坐定，锦儿想了想，低声问道：“你这会儿心里在想什么？”
“我觉得我像一只猫、一条狗，谁喜欢就拿我给谁。根本不管猫跟狗愿意不愿意。”
“这么说，你是不愿意？”
“我可没有说这话！”话一出口，绣春觉得这样否认，倒像是很愿意似的，所以跟着又说，“愿意也好，不愿意也好，反正由不得我！”
听得这话，锦儿知道已可以复命，不妨聊聊闲天，便即笑道：“会有这么一桩喜事，谁都没有想到。”
“我是早想到有这么一天！”
这一回答颇出锦儿意外。“怎么？”她问，“你是怎么想到的？”
“那还用说吗？”绣春口有怨言，“防我像防贼似的，还不是早早打发走了，也省多少心。”
锦儿的笑容收敛了，细想了一会儿，觉得她似乎还舍不下曹震，倒要好好劝她一劝。
“绣春，我当你亲姊妹，我才跟你说掏心窝子的话，你别糊涂！曹家的姨娘不好当，震二爷的姨娘更不好当。就算让你如了愿，那头雌老虎不把你连骨头都吞了下去才怪！”
“谁要当他家的姨娘？”
“既然如此，你还冤气冲天的干什么？凭良心说，她想撵你，固然不错。替你做的这个媒，可是更不错。你没有听见她的话？处处都替人打算到了。要说她把你当猫当狗随便送人，这话连我都不服。”
绣春不答，心里在琢磨锦儿的话，想驳她却找不出话。
“再说，绅二爷脾气虽怪，也得看人而定。我在李家听说，他专门跟那个篾片叫什么‘甜似蜜’的过不去，再有他家的那两个大总管，他也没有好嘴脸给人看。至于好好的人，他一样也通情达理，尤其是对你，让你揍了他一辫子，还怕你不好意思，连说‘不要紧！不要紧！’这有多难得。”
“什么让我揍了他一辫子？我又不是存心的。”
“我知道你不是存心！”锦儿笑道，“你也舍不得。”
“又来了！看我不收拾你。”说着，绣春扬起手吹一口气，作势欲扑。
锦儿最怕痒，看她这个动作，先就软了半截。“别闹！别闹！”她笑着说，“我有正经话问你。”
“好！”绣春警告，“你再耍我，我可绝不饶你。”
锦儿说的果然是正经话：“你伺候二奶奶一场，要分手了。二奶奶说要给你一副嫁妆，你也不必客气，心里想要什么，如果不便说，我替你去说。”
这确是好意，绣春颇为心感，想了一下说：“我想不起来该跟她要什么东西，只巴望着能够平平安安过日子就好了。”
作此说法，当然是她觉得以后的日子不平安。这话又从何而来？锦儿实在有些困惑。
“我不懂你的话！你倒说明白一点儿，嫁了绅二爷会没有平安日子过？”
“这趟回去就不平安了！”
“怎么呢？”锦儿想了一下，疑惑地问，“莫非二爷会闹？”
“不是二爷闹，只怕二奶奶会闹。”
“越说越让我糊涂了！到底是怎么回事？”
“只要二爷说一句话，二奶奶就会大闹特闹。”
“你先别说，等我好好想一想，那是句什么话？”锦儿揿着她的手，想了好一会儿说，“我知道了，二爷要把你收房。这话，”她又怀疑，“二爷敢说吗？”
“他自然不敢！不过有句话，他不敢也得硬着头皮说。如果他不说，我说了，他在老太太面前不好交代。”
“喔，”锦儿被逗得好奇心大起，“那是句什么话？我倒真要听听！”
绣春却又迟疑不语，禁不住锦儿一再催促，甚至要板脸吵架了，她才很吃力地吐露：“我身上两个月没有来了！”
“啊！”锦儿大惊，“真的？”
“我也不知道真的假的，反正这件事是记得很清楚的。”
她说不知是真是假，是指怀孕而言。锦儿觉得这一点在眼前必须确确实实弄清楚，才谈得到旁的话。不过，大家的丫头对男女间事，虽懂得很多，而她到底还是处子，怎会检验有孕无孕？只能就习知的迹象问说：“你是不是时常想酸的东西吃？”
“也不怎么想。”
“那么，肚子里是不是常常在动呢？”
两个月的胎儿只是一个血块，哪里就能跃动了？绣春听她说外行话，便懒得搭理了。
“你说啊！”
“说什么！”绣春没好气地说，“你不懂！”
锦儿不能不惭愧地默认。这一点无法求证，只能假定是真，叹口气说：“唉！这一下可有得饥荒打了！我就不懂，刚才我问你，你为什么不说？”
“我为什么要说？说了不是我自己找倒霉？她能饶得了我吗？”
“可是，你这会儿不又说了吗？”
“那是你逼得我说的。”
“好！”锦儿因受惊而紊乱的思绪，恢复正常了，“我倒问你，你始终不说，莫非要把曹家的种，带到李家去。那是根本办不到的事，再过个把月，肚子就现形了。”
“我也不是始终不说，是他的种，我当然先要问他。”
“原来你是要问二爷！”锦儿想了一下问，“你是不是打算着让二爷来说破这件事？”
绣春沉吟未答，实在是她至今还不能确定，要怎么说才算妥当。不过，曹震说破了这件事，锦儿便得改口叫她“姨娘”，这是可想而知的。同时她也知道，锦儿问她这话的意思，正就是要确知她是不是想做曹家的姨娘，这一点应该有所分辨，却不知该怎么说。
“绣春，我劝你的话，你记不得了？”
“哪里！”绣春立即否认，“你说得不错！我还留着我这条命呢！凭什么让人把我连骨头都吞了下去？”
“既然如此，我劝你自己先跟二奶奶表白，不告诉她去跟二爷商量，这就大错特错，千万做不得！”
“我心里也这么想过，可就是——”绣春苦笑着说，“叫我怎么开口呢？”
“我替你去说。”锦儿自告奋勇。
“那可是求之不得！”绣春又轻松、又紧张，“你打算什么时候告诉她？”
“这得看情形，反正，你瞧我的眼色就是。”
谈到这里，烫饭也开了。两人检点碗筷、凑合着装了六个小菜碟子，一个端托盘，一个端饭锅，双双入内一看，震二奶奶和衣躺在床上，已经睡着了。
“怪道，好半天不叫我们。”锦儿上前推一推她的身子，“二奶奶，二奶奶，烫饭来了。”
“我又不想吃了！服侍我睡吧。”震二奶奶说，“别忘了把闹钟的楔子拔开！”说着，挣扎起身，在一张作为梳妆台的半桌前面坐下，等丫头来替她卸妆。
锦儿心想，发脾气也得有精神，这会儿她倦不可当，有脾气也发不出来，正是揭破秘密的好时机，便向绣春使个眼色。
“你先吃去吧！吃完了先收拾起来，省得临时抓瞎。”
“知道了！”绣春答应着，走到堂屋里，就坐在房门口，细听动静，心里自然是扑通扑通地在跳。
锦儿并未想到，说话的声音最好提高，让绣春也能听见，她只是很婉转地在说：“绣春有件事，早就想告诉二奶奶了，心里怕，不敢，她跟我说：到今天再不说，可就对不起二奶奶了！”
“什么事啊？”
“她身上两个月没有来了！”
听得这一句，震二奶奶的惺忪倦眼，立时大张，瞪着锦儿，睫毛不住眨动，虽是看惯了的，锦儿仍不免觉得可怕。
“你问了她了，是二爷的？”
这不是明知故问？锦儿刚这么在想，突然醒悟，震二奶奶做事向来不恤杀伐，只求干净，看样子她可能存着根本不承认绣春腹中一块肉是曹家的种。倘或如此，绣春就太委屈了。
因此，她本来想回答说：“那还用说？”此刻改为清清楚楚地回答：“是的！我问了她，是二爷的。”
“那么，她是怎么个意思呢？”震二奶奶问道，“意思是生米煮成熟饭，非让二爷收房不可啰！”
“没有！”锦儿的声音毫不含糊，“她绝没有这个意思。”
震二奶奶的脸色舒缓了，眼光也变得柔和了，一面对镜子用玫瑰油擦着脸，旋又抹去，一面慢条斯理地对锦儿说：“她该早告诉我的！这也不是什么大不了的事。如今已经许了绅二爷了，忽又反悔，传出去不成了笑话？再说，为了别的缘故反悔，犹有可说，结果是二爷收了房了，亲戚熟人不知道内中有这一段苦衷，只说二爷好色，已经许了人家的一个丫头，只为长得出众，居然就能反悔。你想，有这个名声落在外头，二爷还能好得了吗？”
话说得异常冠冕，不过有件事不知道她是忽略了，还是有意不说——曹震还没有儿子，绣春如能生个男孩，也是好事。
“二爷若有这个名声在外面，锦儿，你也会受累。”震二奶奶又说，“如说他好色，人家心里就免不了会这么想：大概他家的丫头都让他偷遍了！绣春这个骚货，我早就知道逃不出他的手，你干干净净的一个人，无缘无故让人家疑心你，可就太冤了，将来要找个好婆家都难。”
锦儿真佩服她能想出这么一个理由来拉紧她，当即答说：“只要二奶奶能知道我就行了！”
“我全知道，就不知道绣春身上两个月没有来，不过，到底是有了，还是血分上的毛病，可也难说。你把她找来，等我问问她。”
在堂屋里的绣春，听得这话，赶紧蹑足而起，到对面椅子上坐下，静等锦儿出现。
“进来吧！”锦儿掀门帘探头出来说，“二奶奶问你话，不会为难你，你别怕！”
这是帮绣春的忙，预先拿句话将震二奶奶拘束住。绣春心放了一半，挨挨蹭蹭地进了门，把个头低着。
“绣春，”震二奶奶说，“恭喜你啊！”
她会冒出这么一句话来，连锦儿都大出意外。绣春一听话风不妙，赶紧跪了下来。“二奶奶，”她有些气急败坏的说，“我不敢撒一句谎，是二爷逼了我好几次，我不肯，后来他拿酒把我灌醉了，才，才让他得了手。”
“喔，那是什么时候？”
“是今年二月十九，二奶奶上白衣庵烧香宿山那一天。”
“好啊！我在白衣庵烧香求子，你们在家喝交杯盏，怪道没有效验！这不能怨菩萨不灵，你二爷丧尽良心，怎么会有儿子？”震二奶奶停了一下又问，“一共几回？”
“两回。”
“才两回？”震二奶奶看着锦儿说，“你听听。”
“二奶奶，且听她说下去，算日子就知道她的话是真是假。”
这是提醒绣春，别将日子算错，露了马脚。绣春看了她一眼，却不敢露出感激的神色。
“说啊！第二回是什么时候？”
“两个多月以前。”
“这回又是拿你灌醉了？”
“是，是夜里偷偷儿到我床上来的。”
“咦！”震二奶奶神色又一变，“你们当着锦儿就干起来了？”
这一下，锦儿可着急了！她跟绣春一屋睡，两张床靠得很近。半夜里有人偷上绣春床去，她不能毫无知觉。如今看震二奶奶的神色，似乎疑心她们通同作弊，再往深处去想，她是不是已让二爷“偷”过了，也就难说得很。因此，涨红了脸，气恼万分，待要分辩，却又是空口说白话，想一想，除非罚咒，不能让震二奶奶相信她确是不知其事。
幸好，绣春为她做了有力的洗刷。“那天锦儿回家去了。”她说，“不然二爷也不敢！”
锦儿如释重负。“二奶奶准我告假的那一天是九月初四。”她说，“我爷爷七十岁整生日，我回家给他磕头，记得很清楚的。”
震二奶奶对于锦儿的疑惑，已完全消释，便用抚慰的眼色看一看她以后，又问绣春：“那么我呢？莫非二爷就不怕我发觉，床上少了个人？”
“二奶奶也不在，是在老太太那里斗牌。”
震二奶奶心想，陪老太太斗纸牌，最晚不过二更天，绣春还不到睡觉的时候，可见偷上床去的话靠不住。不过，如今也不必再追究了，反正早早把她送了出去，这个主意决不错。
“你过来！”
绣春怯怯地走了过去，却不敢靠近震二奶奶，防着会挨打。
“到我身边来！我看看是病，还是真有了？”
绣春仍有畏缩之意，锦儿怕这样子反而真的会惹得震二奶奶发火，所以开导她说：“二奶奶叫你，你就过去嘛！你以为是躲得了的吗？”
这话不错！要打尽可叫她跪下来受罚，用不着骗她。绣春便坦然走了过去，震二奶奶便在她小腹上又摸又揿地检验。揿倒不要紧，摸来摸去痒痒得不好受，不由得笑着扭腰，借为闪避。
“你看你这浪劲儿！天生的贱货！”震二奶奶咬牙切齿地骂，“二爷怎么不打锦儿的主意？人家坐得好、行得正，哪像你！这就痒得受不了。”
骂得实在难听，锦儿皱眉，绣春噘嘴，震二奶奶却是横了心，已摸出来她小腹上有硬硬的一块，十之八九怀了孕，但不肯说实话。
“不是的！”她说，“血分上的毛病，回去吃两剂通经的药，把淤血打下来就好了。”
听这一说，锦儿先就有如释重负感，绣春却是将信将疑，表情跟锦儿自然不一样。
“怎么？”震二奶奶问道，“莫非你还不相信？真的以为二爷给你下了种了？”
“我怎么不信？我自然信二奶奶的话！”
“你信也好，不信也好，我不来管你心里的事。我只问你，你自己的终身，怎么个打算？”
“自然是听二奶奶做主。”绣春赶紧答说。
“先前我不知道你跟二爷有一腿，可以替你做主，这会儿，可要你自己做主了！是不是愿意嫁绅二爷？”
“愿意。”绣春的声音很坚定。
“真的愿意？”震二奶奶再钉一句。
“二奶奶，我罚咒！”
“那也不用。”震二奶奶转脸说道，“锦儿，你可听见她的话了？”
这是要她做个见证，为的是倘有人议论，说震二奶奶吃醋，故意将绣春送给了李绅，锦儿便好替她表白，完全是绣春自愿，跟震二奶奶全不相干。
意会到此，锦儿要为自己占个稳稳的地步，特意再问一问：“绣春，你可再想一想，是不是自愿嫁绅二爷？倘或不愿，趁早回明，我也替你做个见证。”
“没有什么不愿，心甘情愿。不过，将来如有难处，锦儿，要请你替我求二奶奶的恩典。”
这话暧昧不明，锦儿不能不追问：“将来会有什么难处？”
“我回头跟你说。”
“不必回头再说了。”震二奶奶说，“必是你不愿意当着我的面说。锦儿，你们到外头谈去。”
于是相偕到了外屋，绣春低诉她的顾虑：倘或震二奶奶所验不确，是真的怀了孕，莫非捧着个大肚子嫁到李家？
“说来说去就是这么个难题目！”锦儿问道，“你自己的意思呢？”
“我想，”绣春很吃力地说，“万一，万一是个小子——”
“怎么？你的意思还是要做姨娘？”
“不是，不是！”绣春赶紧否认。
“那么，你是什么意思呢？”
这逼得绣春不能不说了。“我的意思是，”她嗫嚅着，“先住在外面，等生下来，再……再跟绅二爷……”
锦儿不答，心里盘算了好一会儿，认为这个办法不妨跟震二奶奶去说，不过，先得有个保证。
“到了那时候，你如果变了主意了呢？”
“怎么会变？你是说我还是想姓曹？绝不会的！锦儿，你也知道我的脾气，向来说话算话。”
“你的话是不错，就怕那时候由不得你做主。”锦儿又说，“譬如二爷舍不得你，搬动老太太出面，你怎么办？”
“别说老太太，老太后也不行！”绣春自觉失言，解嘲似的说，“你看看，你逼得说话都没有分寸了！不过，锦儿，我只是要把孩子留下来，绝没有别的意思。我想二爷也不敢去搬动老太太，倘或不然，我一定自己抹脖子！锦儿，我现在就托你，如果到了那时候，二爷有这么一个意思，你可千万记得要跟二爷说：万万动不得！他要那样做，就是逼我死，我把他的孩子给留下来，他不应该这么报答我。”激动的绣春，说到这里，眼泪都快夺眶而出了。
话都说到头了，锦儿认为她这个要求，在震二奶奶那儿应该能够允许。所以等绣春睡下以后，为她去进言。
震二奶奶亦已上床，只是拥被而坐，闭目养神，似乎在想心事。她轻轻叫一声：“二奶奶！”
震二奶奶微吃一惊，睁眼问道：“你怎么还不睡？”
“绣春还有件为难的事，托我来求二奶奶的恩典。”
“喔！”震二奶奶将身子往里让一让，“你坐下来说。”
于是锦儿坐在床沿上，将绣春的难处、希望、保证，以及她的诘问与绣春的答复，倒笼倾筐地，一股脑儿说了出来。
一面说，一面看震二奶奶的脸色，深沉无比，一点都看不出她此时的想法。
“锦儿，”震二奶奶平静地说，“你是一片待姊妹的血心，可是你也得替我打算打算。”
“我怎么没有替二奶奶打算？”锦儿抗声答说，“我把她问得死死的，绝不能变卦。”
“你好糊涂！”震二奶奶有怫然之色，“她这个叫作‘留子去母’，是最厉害的法子。别人不说她自己心甘情愿，只说我做得太绝！且不说落个爱吃醋、不贤惠的名声在外面，还让二爷恨我一辈子。锦儿，你倒说，往后我那个日子怎么过？”
锦儿一听，透骨冰凉，自己也觉得想得太天真了。
“你啊！”震二奶奶握着她的手，不胜怜爱地埋怨，“心太热！凡事只往好的地方去想，思前不想后，将来会吃亏。”
“可是，事由儿摆着，她总不能捧着个大肚子嫁到李家。”
“不会的！锦儿，我包她不会现形。”震二奶奶说，“而且，到底真的有了，还是血分上的毛病，也还不得而知。照我看，是病不是喜。”
“如果是喜呢？”锦儿固执地问。
“打掉就是！”
震二奶奶说得很轻松，锦儿却大吃一惊！心里在骂自己太笨，早就该想到震二奶奶会使这个手段。
看到她的脸色，震二奶奶发觉自己的态度错了，不该出以毫不在乎的语气。于是坐直了身子，扳着锦儿的肩说：“我刚才一直在想这件事，除此以外，别无好法子。为绣春设想，这是上上策，只不过，有点可惜。可是，锦儿，”她略略提高了声音问，“你看我，是不是不像会生了？”
二十多岁的少妇，何况又是生了个女儿的，凭什么说不会再生了？“不！”锦儿毫不迟疑地答说，“先开花，后结果！二奶奶不愁没有儿子。”
“就是这话啰！”震二奶奶欣慰地，“再说一句，就算我不会再生了，二爷将来少不了还要弄一两个人。只要他命中有子，总该他有。命中注定没有儿子，绣春就算安安稳稳生下来，还是个丫头。”
这下又提醒了锦儿，费了好多的事，生下来是个女儿，那时候失望的只怕不止绣春一个人。
“你觉得我的话怎么样？”震二奶奶很泰然地问，“若是我说得不对，你尽管驳。”
“我怎么敢？再说，二奶奶的话也驳不倒。不过，我该怎么跟绣春说呢？”
震二奶奶想了一下，轻轻答说：“你暂且不要说破，只说回了家再想法子，包她妥当，不必担心。