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一主两婢，三乘轿子，护送的是李绅与两名护院，张得海、杨五；另外是李家的俩男仆，李才、李富；李绅的小厮小福儿；曹家的一个老仆曹荣。除了两名护院骑马，其余的都坐车，是拿织造衙门运料的马车加上布篷、铺上棉垫，坐人带装行李，一共用了五辆。车把式加马夫，一行恰好二十人。
动身这天虽冷，但无风而有极好的太阳，加以沿运河的塘路，因为是南巡御舟纤道，路面一律用青石板，修治得相当平整，无论车马轿子，都走得很爽利。夕阳衔山时分，便已到了无锡。
照李绅的指定，打前站的李家二总管温世隆，在东关最大的招贤客栈包了一大一小两个院落。小的那个院子只得三间房，正好归震二奶奶带着她的两个丫头住。李绅住在大院子里，一个人占一间房，其余的人，两个、三个一间，勉强够住。
“老曹！”李绅第一天落店便立了个规矩，“你家二奶奶那里，归你照应。我特为把你跟两位护院，安排在西面靠小院子的那间屋，不但为了照应方便，也为了看守门户，不论什么人不准进小院子！今天住无锡，明天住常州，后天住镇江，都是这么办。请你记住了！”
“是！”曹荣答说，“不过那间屋只摆得下两张床。”
“两张床够了！你一张，两位护院的合一张！”
“啊，啊！”曹荣敲一敲自己的脑袋笑道，“我真糊涂了！护院的巡夜，轮班儿睡。”
“对了！”李绅正一正脸色，略略放低了声音说，“晚上你也惊醒一点儿！”
于是，曹荣将震二奶奶的行李送了进去，正在帮着铺陈，只听小福儿在外面大喊：“曹二爷，曹二爷，给你送东西来！”
曹荣正在解铺盖绳子，便即高声答说：“什么东西，你送进来！”
“我不敢！绅二爷交代，我踏进这个院子，就要打断我的腿。”
“好家伙！”震二奶奶笑了，“绅二爷的规矩好大！”她向她的另一个丫头绣春说，“你去告诉绅二爷的那个小厮，说是我让他进来的，叫他不用怕。”
等将小福儿唤了进来，只见他一手端一盆冒热气的糨糊，一手握着一大把桑皮纸裁成、寸许宽的长纸条，冲着曹荣说道：“绅二爷说，怕板壁有缝会灌风，让我把这些东西送来给你。”
“好！小兄弟索性劳你驾糊一糊，行不行？”
小福儿想了一下，慨然答道：“好吧！我替你糊，先糊哪一间？”
“先糊东面这一间。”曹荣又说，“反正只住一夜，就在外面糊好了。”
“不！”震二奶奶亲自掀开门帘说道，“外面糊得一条白一条白的，有多难看！到里面来糊。”接着又问小福儿，“你叫什么名字？”
“我叫小福儿。”
这小福儿约莫十四岁，圆圆的脑袋，很黑。多肉的鼻子与嘴唇，一双大眼，长相憨厚，加以震二奶奶爱屋及乌，就越觉得他讨人欢喜了。
“你进来吧！”
屋子里靠窗是一张杂木方桌，两把椅子，得移开了才能动手。震二奶奶正要唤丫头帮他的忙，但见小福儿钻到桌子下面，用脑袋一顶，双手扶着桌腿挪了开去。
“真叫有其主，必有其仆！”震二奶奶向两个丫头笑道，“别看他是孩子，还真管用呢！”
受了夸奖的小福儿，越发卖弄精神，很快地糊完了壁缝，依旧用头顶着桌子放回原处，摆好椅子问道：“震二奶奶还有什么事没有？”
“没有了！回去替我跟你们二爷道谢。”震二奶奶向锦儿说道，“给他一个赏封，拿大的！”
震二奶奶预备着好些赏封，一两、二两、五两共三种。小福儿不想当这么一个差使，就能落五两银子，喜不可言，傻傻地笑着，十分滑稽，惹得锦儿和绣春，也都抿着嘴笑了。
这一来，小福儿自然更起劲了，糊完了另外两间屋，又供奔走，一会儿送茶水，一会儿送火盆，里里外外，来去不停。最后一趟来，却是空手，道是有人送菜来，还有话要让曹荣转告震二奶奶。
送菜的是无锡城里一个姓薛的商人，开绸庄、开米行、开油坊，什么生意都做，而且做得很大。跟江宁、苏州两织造衙门都有往来，听说震二奶奶路过，特地派他的兄弟薛老三来致意。李绅便让曹荣跟他去打交道。
“家兄说，曹少夫人路过，本来要着女眷过来请安，不过老实妇人上不得台盘，只好送几样不中吃的菜，请曹少夫人赏脸。”薛老三说，“另外还有几个泥人儿，是送小少爷玩的。”
“多谢，多谢！等我先上去回一声，请薛三爷宽坐。”
其实是跟李绅商议，该不该收？李绅认为并无不可，便具了个代收的谢帖，又赏了薛家下人四两银子。将来客打发走了，他命小福儿帮着曹荣，将四个食盒，一只木箱都搬了进去，请震二奶奶过目。
四个食盒中是六大六小一火锅，极好的一桌“船菜”。震二奶奶留下生片火锅、一只烤过再煨汤的鸭子、一碟糟酿子鹅，其余的菜，犒赏两名护院跟李家的下人。
“是不是先让绅二爷挑几个菜留下来？”
“不必！”震二奶奶毫不考虑地答说，“请绅二爷一起来吃好了！在路上不能按家里的规矩。再说，我也吃不了这些东西。不如请了他来，一面吃饭，一面商量商量明天的事。”
听曹荣转达了这些话，李绅点点头。他不是什么拘谨迂腐的人，既然震二奶奶不在乎，他又在乎什么？
“好吧！我再交代几件事，回头我进去。”
话刚完，只见窗外一条长长的辫子甩过，是绣春来传话：“我家二奶奶说，请绅二爷跟柜上要一坛子惠泉水，真正的惠泉水。”
“好！我知道了。”
李绅随即派小福儿跟柜房要了送进去，自己交代了几件事，洗一把脸，潇潇洒洒来到小院子里。
这个小院落已非刚到时的光景了，院子里扫得干干净净，走廊上支着两个炭炉，一个烹茶、一个蒸菜。熊熊的火焰，衬着雨过天晴颜色窗纱上掩映的灯光，入眼便觉心头温暖，整日风尘之苦，一扫而空。
“绅二爷来了！”锦儿一面通报，一面打门帘，“请东面屋里坐。”
震二奶奶将东屋做了饭厅，饭桌已铺设好了：正中一个火锅，火焰正在上升，上手摆一双牙筷，下手也是一双牙筷，不过包金带链子，一望便知那是震二奶奶的座位。
等李绅在火盆旁边的椅子上坐了下来，绣春端来一个漆盘，上面是一具簇新五彩的瓷壶，同样富贵不断头花样的两只茶杯。
“二奶奶说，福建武夷茶，不能用盖碗，要用茶壶。刚沏上，得稍微焖一会儿，香味才能出来。绅二爷，你自个儿斟着喝吧！”
李绅听她语声如簧，看她眼波流转，一条甩来甩去的长辫子，显得腰肢极活，不由得想多打量她一眼，却只看到一个背影，腰细臀丰，不像姑娘，像是妇人。
一面想一面斟着茶喝，只听帘一响，抬头看时，艳光四射的震二奶奶已出现在他面前了！
“绅表叔，”她含笑说道，“这一天可把你累着了吧！”
“不累，不累！”李绅站了起来，“但愿天天是这种天气，那就很顺利了。”
“请坐！”震二奶奶向窗外说道，“就开饭吧！”
于是锦儿来主持席面，薛家送的菜以外，把自己带来的路菜也摆了出来。八个生片碟子，无处可以位置，摆在一张小条桌上，抬了过来，接上方桌，居然也是食前方丈的模样了！
“请上坐！”震二奶奶说，“绅表叔，你是长辈，别客气。让来让去的，就没意思了。”
“恭敬不如从命！”
李绅在想：严冬旅途，有这么艳丽的一主二婢照应着，在这么一间温暖如春的屋子里，吃这么一顿肴馔精洁、食器华美的晚饭，也是人生难得的际遇，让来让去的闹虚文客套，简直就是有福不会享！
因为这一转念，对于震二奶奶替他斟酒布菜，便都能泰然而受了。
“绅表叔的尊庚是？”
“我是吴三桂造反那年生的，今年四十八。”
“看不出，最多四十岁！”震二奶奶又问，“听说还没有表婶？”
“再也不会有了！”李绅笑一笑，喝了口酒。
“为什么？”
“古人说：四十不娶，可以不娶，年将半百，何必再动这个心思。好比八十岁学吹鼓手，也太自不量力了！”
“绅表叔也别说这话！五十岁续弦的还多得很呢！”
“那是前妻有儿女要照料，迫不得已。像我，孑然一身，何必再弄个家室之累？”
“说起儿女，我可要拿大道理说表叔了，不孝有三，无后为大。就不想成亲，房里也该弄个人才是。”震二奶奶又问，“莫非舅公就没有提过这话？”
“提倒是提过。我说不必，就没有再往下提了。”
“‘不必’跟决不行不一样！绅表叔，我劝你还是得弄个知心着意的人。”
“知心着意，谈何容易？”李绅举一举杯说，“有这个伴我，也就足够了。”
震二奶奶笑了。“有个人陪着你喝，不更好吗？”她说。
李绅心中一动。“我倒从来没有想过。”他说，“那就更难了！又要知心着意，又要会喝酒，哪里找去？”
“只要肯下心思去找，哪里会没有？像府上这样大家，丫头带‘家生女儿’总有三四十，我就不相信会找不到一个中意的。”
李绅笑笑不答，从火锅里夹了一大筷子涮好的山鸡片、腰片，放在小碗里，吃得很香。
看他这一笑，有着皮里阳秋的意味，震二奶奶有些好奇，很想问一问，却又怕问出什么令人叹息的事来，搞坏了此刻的心境，终于还是忍住了。
“倒是小鼎，”李绅忽然说道，“实在应该早早续弦。震二奶奶若有合适的人，不妨做媒。”
“怎么才算是合适的人呢？”
“自然要贤惠知礼，能干而能忍耐，年纪大一点倒不要紧！”
“你说要能忍耐，这话很对，‘婆婆’太多，气是够受的！不过，”震二奶奶问道，“何以说年纪大一点的倒不要紧？”
这是李鼎自己说的话，甚至还作了譬方：“就像震二奶奶那样，二十七八岁了，我亦不在乎。”不过这话不便实说。李绅想了一下答道：“娶妻，各人的喜爱不同，有的喜欢婉转柔顺，像个小妹妹；有的喜欢爽朗明快，拿得出主意，做得起决断，像个大姊姊那样的。”
“这么说，鼎表叔是喜欢大姊那样的人啰？”
“当然应该这么说。”
“那么，绅表叔，你呢？”
“我——”李绅摇摇头，“我自己都说不上来。也许，也许跟小鼎的想法差不多。”
震二奶奶的量浅，此时因为谈得投机，又是陪着李绅大口大口地喝，不知不觉地已有了些酒意，想说的话也就更多。“绅表叔，”她指着自己的鼻子，“你看我呢？是像小妹妹呢，还是大姊？”
“震二奶奶是巾帼须眉。”
“那自然是大姊了？”
李绅笑笑不答，喝一口酒，拈了两粒杏仁，放入口中，慢慢咀嚼，而视线却只是随着绣春在转。
震二奶奶有些扫兴，谈得好好的，忽然冷了下来，不知道他是什么意思。
冷眼旁观，不须多久，便已恍然，怪不得他不愿娶妻。原来他是“玩儿”惯了，所以会中意绣春这种骚货。
其实，哪个男人不爱骚货？震二奶奶想到丈夫背着她跟绣春挤眉弄眼的丑态，胸口就酸酸的不舒服。忽然，她灵机一动，心里在想：何不趁此机会，把这个“骚货”撵走？
此念一起，就不觉得扫兴了。“绅二叔，”她说，“我看你既不是喜欢像大姊的，也不是喜欢像小妹的；得要又像大姊，又像小妹。你说，我猜得对不对？”
“震二奶奶，你这话可把我问住了。”李绅笑道，“我从来都没有想过，哪谈得到对不对？而且，我也想不出，怎么会又像大姊，又像小妹？”
“俗语说，‘上床夫妻，下床君子’，我得把这两句话改一改，‘上床小妹，下床大姊’。这话怎么说呢，下了床照料你的饮食起居，有时候还得要管着你一点儿，才能让你觉得是真的关切。这不就像个做大姊的样儿吗？”
李绅笑了：“震二奶奶的口才可是真好！形容得一点不差。”他顺口问道，“‘上床小妹’，可又怎么说？”
“这要用怎么说？还不是由着你的性儿，爱干什么就干什么？”
由于语涉不庄，所以震二奶奶故意绷紧了脸，而且声音有点像生气的样子。李绅不免愕然。看到他的神气，想象自己假装正经的模样一定很滑稽，震二奶奶不由得“扑哧”一笑——这一笑开头可忍不住了，将头一低，以额枕臂，伏在桌上笑着，鬓边所插的一朵白绒花，颤巍巍地抖动不停。