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像油干了的灯一样，李老太太已到了在烧灯芯的地步。虽未昏迷不醒，但已几近虚脱。李煦总算是有孝心的，一天三四遍来探视，但从未能跟老母说一句话。事实上李老太太已说不动话了，甚至连眼皮都睁不开了，仅存一息而已。
后事是早就在预备了。搭席棚的、赁桌椅的、茶箱、堂名、贳器行，以及许多可以做丧家生意的店家，都在注视着、预备着、传说着，织造李家年内要办一场大丧事。
“外头都是这么在说，要省也省不下来。”李煦跟四姨娘说，“索性敞开来办一办，大大做它一个面子。”
四姨娘不答，好久才说了句：“我何尝不想要面子？”
“我想过了，老太太总留下点东西，都花在老人家身上，也差不多了。”
“亏空呢？”四姨娘问道，“不说了，指望着拿老太太留下来的东西，多少弥补了亏空，对皇上也有个交代。”
“那是我算盘打错了。”李煦乱摇着手说，“窟窿太大，一时补不起来。太寒酸了，反叫人起疑心，以后就拉不动了！你得知道，我如今不怕亏空，要能在皇上说得出，我的亏空是怎么来的？平时散漫惯了，遇着老太太最后这桩大事，倒说处处打算？你说，换了你会怎么想？”
“无非，无非说是李家不如从前了！”
“光是这句话，就叫人吃不了兜着走！而况还有别的说法，一说是，都说李某人慷慨成性，大把银子送人，原来都是胡吹乱嗙。要不然，怎么他九十三岁的老娘没了，丧事会办得这么省俭呢？”
“这话倒也是！”四姨娘微喟着，“真的，场面撑起来容易，收起来可就难了！”
“这还在其次，最怕的是，有人悄悄儿写个折子到京里，说李某人为老母饰终，草草了事。皇上心里自然会想，原来李某人孝顺的名儿是假的！那一来不送了我的忤逆？”
听这一说，四姨娘顿觉不安，“我倒没有想到这一点。”她说，“照这么看，不但丧事不能不体面，应酬上头也不能疏忽。”
“一点儿不错！”李煦的神色变得异常严肃，唤着四姨娘的小名说，“阿翠，我今年这步运坏得不得了！不过，连出两场丧事，倒霉也算倒到头了。如今是起死回生的要紧关头，出不得一点错。不然，一着错，满盘输。”
听得这话，四姨娘顿觉双肩沉重，收敛心神，很仔细地想了一下说：“老爷，这副担子我怕挑不动！”
“我知道，我知道！这么一场大事，当然要我自己来办。不过，有一层——”李煦突然顿住，皱着眉想了一下说，“阿翠，你只管应酬官眷好了！”
听得这话，四姨娘一时不辨这份责任的轻重，细想一想，不由得自惭，由自惭而自恨，而为了大局，终于不能不万分委屈地说了出来：“我倒是有八面玲珑的手段，也要使得出来才行啊！”
“怎么呢？”李煦似乎很诧异的。
四姨娘有些恼了，“你是装糊涂还是怎么着？”她气冲冲地说，“一屋子的红裙子，教我往哪里站？”
“啊——”李煦将声音拉得很长，要教人相信，他真个是恍然大悟。
其实，连四姨娘都知道，他是故意使的手段。官眷往来，最重身份，世家大族，更严于嫡庶之分，一屋子明媒正娶，着红裙上花轿的命妇，四姨娘的身份不侔，根本就说不上话。再说，就是姨太太出面，论次序也轮不到四姨娘。
这些李煦早就想到了，不过怕伤了四姨娘的心，不便直说。所以盘马弯弓，做了好些姿态，才逼得她自己说了出来。也就因为体谅他这片苦心，所以四姨娘虽是自惭自恨，却仍能平心静气地跟他谈得下去。
“你看怎么办呢？”她说，“看来只有请几位陪客太太。”
“请谁呢？”李煦说道，“礼节上最重‘冢妇’，辈分高低倒不甚相干。”
哪里还有“冢妇”？四姨娘心想，这步霉运都是冢妇上来的。
“也不光是陪官眷。”李煦又说，“倘或老太太不在了，李家三代中馈无人，只有在至亲的内眷之中，暂且请一位来当家。旗门的老规矩，原是有的。”
四姨娘是说得一口吴侬软语的本地人，不甚清楚“旗门的老规矩”，只觉得这个办法在情理上也说得通，因而点点头说：“也只有这个法子。不过，倒想不起来族里有哪家的太太、奶奶能请来帮这个大忙？”
“族里怎么行？”
李煦兄弟六个，或者游宦四方，或者株守家园。到苏州来投奔的族人，都是五服以外的疏宗，再说，也没有上得了“台盘”的人。
“这不是摆个名目。”李煦又说，“内里要能压得住；对外，要能应酬得下来，一露怯，就让人笑话了。”
“照老爷这么说，只有至亲当中去找。”四姨娘紧接着说，“至亲当中，谁也比不上曹家的震二奶奶。”
“果然！只有她。”李煦正一正脸色说，“阿翠，心地再没有比你更明白的。把曹家震二奶奶请了来暂且当家，这里头的意思可深着呢！你慢慢儿琢磨透了，就知道该怎么样看待震二奶奶。”
四姨娘心思灵敏，经李煦这一点，自然很快地就能了解其中的深意。震二奶奶，也就是鼎大奶奶娘家的“英表姊”。若按夫家的辈分算，她比鼎大奶奶矮一辈。曹家都取单名，以偏旁分辈分，李煦的妹夫曹寅这一代，是宝盖头；第二代是页字旁；第三代是雨字头。震二奶奶即是曹震之妻，曹震是曹寅的远房侄孙，若按李曹两家的戚谊来说，震二奶奶应该管鼎大奶奶叫表婶。不过高门大族，这种错了辈分的情形，往往有之。唯有各论各的亲，叫作“乱亲不乱族”，所以鼎大奶奶不妨以长敬幼，管震二奶奶叫表姐，但震二奶奶却得按夫家的规矩，管鼎大奶奶叫表婶。
这震二奶奶是个极厉害的角色，而在曹寅家又有特殊的身份。原来他是曹颙之妻马夫人的内侄女。
曹太夫人——李煦的胞妹，自从独子早夭，将马夫人的遗腹子视如命根子，对于寡媳更有着一份莫可名状的感情，既爱她幽娴贞静，又怜她年轻守寡，更感激她为曹家留下了亲骨血，还期望她将来能抚孤成人，不坠家声。所以凡可以表示她重视马夫人的举措，都会毫不迟疑地去做。震二奶奶既是马夫人的内侄女，人又精明能干得非须眉可及，那么，这个家不让她当，又让谁来当？
四姨娘在想，为这场大丧事，特意请震二奶奶到苏州来代为持家，他人会怎么想呢？首先是老姑太太——曹太夫人会有好感，即令对她的这个“大哥”有所不满，亦不忍再言，而且必然会有资助。其次，是局外人看来，李、曹两家毕竟是不分彼此的至亲，患难相扶，同枯同荣，目下李煦的运气似乎不大好，但有曹家帮衬，亦无大碍。至于震二奶奶，是精明强干的人，必是争强好胜的人，人家给了她这么大一个面子，岂有不抖擞精神，照料得四平八稳的？或者什么地方还缺一大笔，她私下挪一项可以暂缓的款子来垫上，亦非意外之事。
于是她说：“既然请了人家，礼数上可差不得一点儿。我看，把太太的屋子收拾出来让她住吧！”
这是指李煦的正室，六年前故世的韩夫人所住的那个院落。以此安顿震二奶奶，足见尊重。而四姨娘做此建议，亦足见她将其中的深意琢磨透了，李煦自是欣慰不已。
“也得先着个人去请。”四姨娘又说，“免得临时张皇。”
“不用！姑太太就要来了，她这个侄孙媳妇，是一定陪着来的，到时候我亲自求她就是。”