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李鼎终于回苏州了。
若无丧妻一事，他应可说是衣锦还乡。因为去时是一名尚无出身的监生，归来已换上了五品服饰，虽是捐纳，毕竟是官！而况旗人与汉人不同，不在乎什么科第。此去能蒙皇帝单独召见，且能扈从出口，行围哨鹿，便已够“近臣”的资格。诚如他祖母所说：“巴结到这个地步，就有出息了。”应该是值得举家兴奋的一件事。
但就因为妻子不明不白的，一夕之间，人天永隔，所以李鼎这一路来，白苹红蓼，触处生愁。只是一到家却不能不强打精神，装得很豁达似的按规矩行事，先到设在大厅东偏的“祖宗堂”磕了头，然后问：“老爷在哪里？”
“在书房等着大爷呢！”杨立升说，“该换了官服再上去，让老爷看了也高兴。”说着，向旁边努一努嘴。
于是有个俊俏小厮寿儿，捧着一个锦袱，笑嘻嘻地请个安说：“恭喜大爷！”
说罢起身，将锦袱解开，里面是一套五品补服，蓝袍黑褂，用料之讲究，自不待言，那副绣白鹇的补子，精细非凡，更是罕见——织造的大少爷，这身补服怎能不出色？
换好补服，寿儿把帽笼提了过来，揭开盖子，里面是簇新的一顶紫貂暖帽，上缀水晶顶戴。他右手托着帽里，左手拿一面有柄的西洋玻璃镜，说一声：“大爷升冠！”等李鼎将帽子接了过去，随即退后两步，微蹲着身，将镜子擎了起来，镜面斜着向上，好让李鼎自己照着，帽子戴正了没有？
“这套衣服是谁叫办的？”
“大伙凑的份子，恭贺大爷。”杨立升答说。
“喔！”李鼎吩咐，“你到账房里支两百银子，记我的账！”
“是！”杨立升向外大声说道，“大爷有赏！”
“谢大爷的赏。”在场的听差、小厮都请了安，然后簇拥着他，来到思补斋——李煦的书房。
磕了头，也叫应了，李煦先不答话，端详了他这身补服，点点头说：“五品可以挂珠，回头跟你四姨娘说，有串奇楠香的朝珠，让她拣出来给你。”
“是！”李鼎又说，“儿子在京里买了一串翡翠的。”
“翡翠的？花了多少钱？”
“八百多两银子。”发现父亲神色不怡，李鼎赶紧又说，“给内行看过，足值一千二百两，算是捡了个便宜。”
李煦不语，过了一会儿才说：“如今不比从前了！哪还能这么敞开来花？”
“是！”李鼎答应着，声音之中，显得有些委屈。
李煦有点懊悔，儿子远道归来，不该刚见面就搞得不痛快，所以放缓了脸色与声音问道：“皇上带你哨鹿去了？”
“是皇上亲口交代的，让儿子跟着‘三阿哥’的队伍走，八月初六出口，月底才回来。”
“皇上精神怎么样？”
“精神还好，身子可是大不如前了。”
“喔！”李煦异常关切地，“你是从哪里看出来的呢？”
“是听梁九功说的。往年行围，皇上一早出行帐，总得到未时才回驾，今年出得迟，回得早了。”
提到梁九功，李煦有许多话要问。因为他这几年，对这个在皇帝面前最能说得上话的首领太监，很下了些功夫，有所图谋，都是走这条路子。“你把我的话都说到了？”他问。
“到热河的第二天，就把爹交代的话，都告诉他了。”
“他怎么说？”
“他说，这件事急不得，要等机会。”
“总还有别的话吧？”李煦催问着，“你细说给我听。”
李鼎略有些迟疑。梁九功的话很多，但说出来怕伤老父的心，所以吞吐其词，此刻无奈，也只好拣几句要紧的话说。
“梁九功说，皇上言谈之间，嫌爹折子上得多了。说是‘十四年的盐差，李某人一个人管了九年，也应该知足了，如何贪得无厌？’意思是，四月里那个折子上坏了！”
听得这话，李煦像当胸挨了一拳，好半晌说不出话，而十多年来的往事，尽皆兜上心头。康熙四十三年，他跟他的妹夫江宁织造曹寅，奉旨轮视淮盐，十年为期——两淮巡盐御史，一年一任，由朱笔钦点。这是个有名的阔差使，皇帝因为几次南巡，曹寅、李煦办皇差，用钱有如泥沙，亏空甚多，所以有此恩命。
到得康熙五十一年夏天，曹寅在扬州得病，由伤风转为疟疾，日渐沉重。李煦特为从苏州赶去探视，曹寅向他说道：“我的病时来时去，医生用药，不能见效，必得主子的圣药救我。不过，我的儿子还小，如果打发他进京，求主子，身边又没有看护的人，请你替我代奏。”
所谓“圣药”，是来自西洋专治疟疾的“金鸡拿”。皇帝得奏，发出药来，限兵部差官照传递紧急军情的例规办理，星夜驰驿，从北京到扬州，限七天到达，又在原奏中，朱笔亲批“金鸡拿”的用法，“用二钱末、酒调服，若轻了些，再吃一服，往后或一钱或八分，连吃二服，可以出根。若不是疟疾，此药用不得，需要认真。”下面连写：“万嘱、万嘱、万嘱、万嘱！”
历来皇帝关切臣下生死，从无如此认真的！可惜药晚了一步，曹寅已经病殁，留下了一大笔亏空和一个娇生惯养、年方弱冠的儿子曹颙。这对曹家自是沉重的打击，不过还不要紧，皇帝一定有逾格的恩命，因为曹寅之于皇帝，名为君臣，情同手足。皇帝在八岁即位之前，由于未曾出痘，随保姆住在西华门外的福佑寺，保姆在内务府上三旗包衣中挑选，正白旗中选中四名，其中一姓孙，一姓文，就是曹寅的生母，以及至今健在、年已九十有三的李煦之母。
在上十个保姆中，皇帝独与孙嬷嬷最亲，所以随母当差的曹寅，自然而然地成了皇帝的总角之交。及至顺治十八年正月，世祖宾天，当时皇帝正好刚出过痘，所以太皇太后——孝庄文皇后接纳了他的教父天主教士汤若望的建议，挑选他继承大位。曹寅亦就随帝入宫，当了一名小跟班，满洲话叫作“哈哈珠子”。
皇帝身心两方面都早熟，十三岁就生了第一个皇子。也就是这个时候，下了“削藩”的决心。而第一步是要剪除跋扈不驯的顾命大臣鳌拜，于是秘密定计，挑了一批哈哈珠子练摔跤。本事练得最好的就是曹寅，在他十岁的时候，便能够追逐黄鼠狼，凭一双小手制伏了它。
看看可以动手了，皇帝才将收拾鳌拜的法子，告诉了包括曹寅在内的几个最亲信的哈哈珠子。有一天鳌拜进宫，照例赐坐，曹寅故意端一张有条腿活动的凳子给他，一坐上去，自然倾跌在地。于是曹寅与他的同伴，一拥而上，缚住鳌拜。乾清宫外早有参与机密的一班大臣在接应，依律论罪、肃清君侧，曹寅小小年纪，便已立下了大功。
那时他的父亲曹玺，已经久任江宁织造。到了康熙二十九年，曹寅外放为苏州织造。
隔了两年曹玺病殁，曹寅由苏州调江宁，承袭父职，苏州织造补了李煦。郎舅至亲，做的又是同样的官，无论于公于私，都亲得跟一家人无异。皇帝亦常说：“江宁、苏州、杭州三处织造，应该视同一体，彼此规劝扶持。一个不好，其余两个一起说他；一个有难处，其余两个一起帮他。”而三处织造，其实只由曹寅为头。皇帝能够充分信任的，亦只有一个曹寅，因为他能做一件他人不容易做到的事，而且做得很好。
原来“三藩”虽平，前明的遗老志士，不肯臣服于清的，比比皆是。江南的岩壑中，不知藏着多少内心炽热、表面冷漠的隐士，想访着流落民间的“朱三公子”，奉以起事。皇帝曾经特开“博学鸿词”科，以渴求遗才为名，希望罗致这批岩壑之士，但不应征辟的仍旧很多。为了弭患于无形，皇帝赋予曹寅一个极秘密的任务，设法笼络江南的名士，潜移他们反抗清朝的念头。
于是曹寅大修由前明汉王高炽府第改成的织造衙门西花园，广延宾客，论文较艺。他为人不俗，而赋性肫挚，加以饮馔精美，家伶出色，所以南来北往的名士，几乎没有一个人没有做过他的座上客。当然，他的官声亦很不坏，保护善类，为民请命的好事，由于能直达天听，总能做得很圆满，因此曹寅的声名，远出其他两处织造之上。
到了康熙四十三年以后，曹寅的恩眷益隆，不但与李煦十年轮视淮盐，他的长女并由皇帝“指婚”，匹配“镶红旗王子”平郡王讷尔苏为嫡福晋。第二年冬天成婚，隔了两年诞育世子，取名福彭。又奉旨在扬州开书局，刊刻《全唐诗》《佩文韵府》，富贵风雅，难得相兼，曹寅却占全了。
谁知好景不长，不到六十岁下世，但看御批的四个“万嘱”，便知他宠信至死不衰，所以李煦上折，奏请代管盐差一年，以盐余偿还曹寅亏欠，皇帝自然照准。及至康熙五十三年，十年差期已满，李煦以曹寅的亏欠未清为由，奏请再派盐差，皇帝没有许他，责成两淮盐运使李陈常代补曹寅亏空。不过康熙五十五、五十六两年的巡逻御史，仍旧派了李煦，直到康熙五十七年十月，方始差满交卸。算起来，十四年中他当了九回巡盐御史，谁都没有他这么好的机会，应该可以知足了，哪知他还亏欠着公款。
这时有个织造衙门的司库，满洲话叫乌林达，向李煦献议，由理藩院员外本缺，派充浒墅关监督的莽鹄立，差期将满，很可以取而代之。
李煦心想浒墅关在苏州以北，东起上海、西迄太湖，凡松江、太仓、嘉兴、湖州这些江浙有名的膏腴之地，都在浒墅关以南，丝、茶以及其他土产如“南酒”之类，由运河北销，浒墅关是必经之地，这个差使每年也有好几万银子的好处，而且近在咫尺，照料也方便，很值得去求一求。
于是在四月十五那天，亲笔写一个奏折，请皇帝赏他兼管浒墅关税差十年，“余银”除弥补亏欠的公款以外，每年报效若干。不想碰了个钉子，但李煦不死心，趁李鼎到热河送桂花之便，打点了一份厚礼，又写了一封极切实的信，重托梁九功从中斡旋，哪知还是白费心机。
李煦这时才警觉到，境遇确是很艰窘了！意烦心乱，不想跟儿子多谈，便即说道：“你见老太太去吧！”
“是！”李鼎答应着退了出来。
已经走到廊上了，李煦突然想起一件事，将他喊住了说：“你媳妇的事，瞒着老太太的，只说她上南京去了，此刻身子不爽，暂且不能回来。老太太提起来，你说话可留点儿神。”
其实，这是多余的叮嘱，李煦早在家信中，便已这样说过。李鼎不但谨记在心，而且也编好了一套话，相信能够瞒得住祖母。