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重阳前一天，李煦才接到李鼎从热河所发的一封家信，亦喜亦忧，心里乱糟糟的不辨是何滋味。他所想到要做的，只有一件事，得赶紧去告知九十三岁的老母。
四月十八，李家专门上京送奏折的家人曹三回苏州，才知道太监魏珠传旨，命李鼎送丹桂二十盆至热河行宫，限六月中要到。这叫作“钦限”，一天都耽误不得，李煦是走惯了这条路的，由苏州坐船，沿运河北上到通州，总得二十天，然后起旱进京，出口到热河行宫，总得十天。天时入暑，赶路都在一早一晚，而且河水也浅，得宽订程限。李煦给儿子四十天的工夫，端午节起身，限六月十五非到热河不可。
结果李鼎还是晚了三天。从那时——六月下旬来过一封信，再无信来。李老太太想念孙子，不断地在问，尽管李煦一再解释，在热河不如在京里，常有南来的便人，可以捎信。最快也得八月半才有第二封信。可是，过了中秋，李老太太从别墅回家，而李鼎依旧音信杳然，以致天天催问，问得李煦几乎词穷，竟有些怕见老母的面。
如今可是振振有词了：“看！我说嘛，小鼎跟在皇上身边，还会出岔子不成！这不是他的信来了！”
“怎么说？快念给我听！”
李煦无法照念，怕念得口滑，无意中漏出一句去，关系不浅。因为儿子已经得到家信，知道了家中出的变故，提起他妻子，语气中似乎哀伤有所保留。而对遗书中自道身子如何外强中干、虚弱难支却毫无保留地表达了他强烈的疑惑，不知道鼎大奶奶何以有此说法？因为照他的了解，她的身子跟她自己所说的情形，大不相同。
“小鼎是七月初五见的驾。”李煦只讲不念，“皇上特为召见，问到我，也问到娘，随后又准小鼎跟皇上一起出口行围，去了二十多天才回行宫。”
“怪不得！原来哨鹿去了！”李老太太喜动颜色，“能巴结到这一步，小鼎有出息了！”
“那也要看他的造化，更要看他肯不肯上进。娘，有这封信，你该放心了！歇着吧。”
“也不能完全放心！”李老太太说，“该打发人去把小鼎媳妇接回来！这一趟去住的日子可真不少了！”
又说到李煦揪心的事了，从将老太太挪到别墅那天起，就说鼎大奶奶让曹家接到南京去了，又说来辞了两回行，都赶上她睡着，不敢惊动。这话已嫌牵强，及至一问再问，一催再催，支吾搪塞，一回难似一回，看看真要交代不过去了，李煦心想：索性等儿子回来了，将儿媳妇已不在人世的话揭穿了它。不过言之太骤，刺激特甚，应该一步一步逼近真相。
他打定了主意，随即答说：“昨天南京有人来，说她身子不爽，还得待些日子。反正小鼎也快回来了，路过南京，把他媳妇带了回来，倒也省事。”
“身子怎么不爽？”
“伤风咳嗽而已，没有什么大不了的。”