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首先，皈依二字，皈是回归、还原之义，依是依靠、依止的意思。佛教的皈依指皈依佛、法、僧三宝。无始以来，我们妄想攀缘，逐念流转，苦海浮沉，无处依止，无处归宁，如今皈依三宝，即是以三宝为依怙、归向，在三宝的庇护下远离贫乏、忧惧、苦难及三界一切痴迷。
皈依是一切修行的基础。经常有人跟我说，只想开悟得智慧，不想皈依，也不想持戒、行善。这好比想在空中盖楼，不打地基，不要一至九层，直接盖第十层，可能吗？
《楞严经》云：“摄心为戒，因戒生定，从定发慧。”没有戒定，何来智慧？佛法与一般的世间学问不同，不是靠单纯的研究就能了达其义。佛法需要受持，要拿到身心中去求证，证到了才是真正明了。这求证的过程即是按照经律论三藏所诠释的法门精进修行，在心相续中生起戒定慧功德的过程。
一切戒律的基础是皈依，没有皈依，便得不到别解脱戒、菩萨戒、密乘戒的戒体，而皈依的基础是什么呢？是信心。在皈依之前先要对三宝有信心。
信心分为三种：清净信、欲乐信、胜解信。
有的人天生就对佛教有好感、有亲切感，见到佛像、经书、寺庙、僧侣、僧衣等，或者听到佛陀、大德的生平事迹，或者听人讲解佛法，心里就欢喜、感动、仰慕，自然而然就相信三宝的功德和加持。他们对佛法或许还知之甚少，却对三宝怀着发自内心的爱敬。“一见到，心里便开始微笑。”就是这样。这种信心建立在单纯、清净的情感基础之上，所以称为清净信。
欲乐信，是指自己也想成为像佛陀、菩萨或倾慕的上师那样具有种种功德、庄严，或者听闻到佛法而愿意按照教导去做，从而获得正法的功德。比如，听到轮回恶趣的痛苦之后，生起想摆脱远离的心；听到善趣、解脱的安乐，生起希求的心；听闻善恶取舍的道理后，生起想行持善法、断除恶业的心，等等。这时，对三宝的信心不只是欢喜、爱敬，而且还进一步希望自己也能拥有三宝那样的功德。
胜解信是在深入了解了三宝的不共功德和加持之后，从内心深处生起信解，确信三宝是自己走出三界迷途唯一的依怙。此信心不可动摇，不会因情绪、时间、地点、经历的变化而退转。这时，三宝不再是存在于外部、供仰慕的对象，而是越来越与我们的自心融合，成为自心中的安乐和力量之源，并将最终与我们的心无二无别。
从清净信到胜解信，我们对三宝的信心越来越富有理性。
普通人的心是如此易变，基于纯感性的信心虽然也很好，却不够坚韧、深广，不足以持续地激励我们采取行动去实践佛法，为解脱轮回而奋力修行。
佛陀也曾开示说不要让情绪、偏好主导对佛法的信心，而应通过闻思修去检验佛陀的教言，由闻思而了解教法，由实修而获得证法功德，在闻思修的基础上建立起对三宝的坚定信心。
信心是开启修行之门的钥匙，修行也是不断增上信心的过程。
大多数人刚开始对三宝的信心都会比较偏于感性，这没关系。实际上能对三宝自然生起欢喜之心，是往昔积累了巨大善根的结果，若自己或他人有这种清净的信心，我们应当真诚随喜。
以后随着闻思修行的深入，再不断巩固信心，使清净信增上为胜解信。就像聚光镜把阳光聚于一点使稻草燃烧一样，无伪的信心能把三宝无处不在地加持在我们心中聚焦，点燃我们内心智慧与慈悲的灯火。《华严经》云：“信为道元功德母，长养一切诸善法。”信心使痛苦的彻底止息、智慧的圆满显发成为可能。