话说麻姑闻百花仙子之言,不觉笑道:“你既要骗我酒吃,又斗我围棋,偏有这些尖嘴薄舌的话说。我看你只怕未必延龄,反要促寿哩!若讲着棋,我虽喜同你着,却又嫌你。”百花仙子道:“这却为何?”麻姑道:“我喜你者,因你棋不甚高,臭的有趣,同你对着,可以无须用心,即可取胜。所谓‘杀屎棋以作乐’,颇可借此消遣。无如你棋品平常,每每下到半盘,看势头不好,不是一掳,就想推故要走。古人云:‘未角智,先练品。’谁知你是未角智,先练掳,又练走,所以我又嫌你。我们今日预先讲定:或三盘五盘,必须见个胜负,不准半途而废。如果有事,请办过再来,免得临时闹诡。”百花仙子笑道:“小仙今拜南极仙翁为师,若论高手,大约除了敝老师,就要轮到小仙,岂可与从前一例看待。就下十盘,我也不惧。且命贵仙女暖酒安枰,我两人好一饮一着,分个高下。”麻姑道:“仙姑休得夸强,到了终局,你才知利害,那才后悔不该同我对局哩!”百花仙子道:“仙姑今日如果得胜,小仙闻得下界高手甚多,我去凡间访求明师,就便将弈秋请来,看你可怕?”麻姑道:“那弈秋老先生连孟夫子都佩服的,我如何不怕!但仙姑下凡访师这句话,未免动了红尘之念,将来只怕下界有人聘你去做棋中高手哩。”一面说笑,随命仙女摆设酒肴,安排棋局,登时各逞心思,对着起来。
百花仙子只顾在此着棋,那知下界帝王忽有御旨,命他百花齐放。原来这位帝王并非须眉男子,系由太后而登大宝,乃唐中宗之母,姓武名曌,自号则天,按天星心月狐临凡。当日太祖、太宗本是隋朝臣子,后来篡了炀帝江山,虽是天命,但杀戮过重,且涉于淫私,伤残手足;所以炀帝并各路烟尘趁他这个亏处,都在阴曹控告唐家父子种种暴戾荼毒之苦。冥官具奏。幸亏众神条陈:与其令杨氏出世报仇,又结来生不了之案,莫若令一天魔下界,搅乱唐室,任其自兴自灭,以彰报施。适有心月狐思凡获谴,即请敕令投胎为唐家天子,错乱阴阳,消此罪案。心月狐得了此信,欢喜非常,日盼下凡吉期。这日来到广寒,与太阴告辞。嫦娥触动前事,因悄悄说道:“星君此去下界为帝,享受玉食万方皆不足道,倘能于一日之中使四季名花莫不齐放,普天之下尽是万紫千红,那才称得锦绣乾坤,花团世界,不独名传千古,也显得星君通天手段。”心月狐笑道:“这有何难?我既为帝,莫讲百花教他齐放,他不敢不遵;就是那从不开花的铁树,也要开朵花儿给我看看哩!——此时说来无凭,日后便见明白。”说罢作别。后来下凡,托生为则天皇帝,即唐中宗之母。
当时中宗在位,一切谨守彝训,天下虽然太平,无如做人仁慈,不合武太后之意。未及一载,废为庐陵王,贬在房州。武后自立为帝,改国号周,年号光宅。自中宗嗣圣元年甲申即位,赖唐家一点庇荫,天下倒也无事。无奈武后一味尊崇武氏弟兄,荼毒唐家子孙,那时恼了一位豪杰,是英国公徐
之孙徐敬业,在外聚集英雄,同骆宾王做了一道檄文,布告天下,以讨武后。武后即发强兵三十万,命李孝逸率领众将征剿。徐敬业手下虽有兵十万,究竟寡不敌众,兼之不听魏思温之言,误从薛仲璋之计,以致大败亏输。后来被周兵追到至急之际,手下只剩千余人。
彼时徐敬业、骆宾王各有一子跟在军前,都不满十岁。徐敬业见事机万无挽回,即同骆宾王商议,选了四名精壮偏将,保护两位公子,暗暗奔逃;并将所讨武氏檄文,割下袍襟,咬破手指,每人各书一张,交付两位公子,叮咛嘱咐,教他日后务保主上复位,以承父志。所以徐敬业之子取名徐承志,骆宾王之子取名骆承志。当时骆宾王又割一幅袍襟,匆匆写了一封血书,递给儿子道:“此信日后送到陇右节度使史伯伯处。此人名叫史逸,向日同我结拜至交,为人忠心赤胆,素谙天文。刻下虽有勤王之意,因兵微将寡,未敢妄动。将来首先起兵剿灭武氏,必是此人。我儿前去,得能替我出得半臂之劳,我亦含笑九泉。切须勉力为之!”徐敬业也写两封血书,递给儿子道:“此信吾儿一送淮南节度使文伯伯处,一送河东节度使章伯伯处。文伯伯名隐,章伯伯名更,为人都是血心仗义,本欲起兵剿除内乱,迎主还朝,因兵马甚少,尚未举事。吾儿只要逃得性命,或在淮南,或在河东,投了此信,得能安身,将来自有出头之日。”叮咛未毕,后面追兵甚近,父子四人只得洒泪而别。后来徐敬业被偏将王那相刺死,即持敬业首级投降,余党俱被擒捕。其兄徐敬功带领家眷,逃在外洋。骆宾王竟无下落。其父骆龙带领孙女,亦逃海外。余如唐之奇、杜求仁、魏思温、薛仲璋诸人,悉皆奔逃。
武后剿灭徐敬业,惟恐城池不固,日与武氏弟兄计议,大兴土木,于长城外另起东西南北四座高关,把个长安团团围在居中,真是水泄不通。这四座关就命武氏弟兄把守:武四思镇守北关,北方属水,兼之关下河道西通酉阳之水,取名酉水关。武五思镇守西关,西方属金,主肃杀之象,兼因地近巴蜀,取名巴刀关。武六思镇守东关,东方属木,又因关内河道向产紫贝木,名木贝关;因木字犯了武后祖讳,却把木字少写一笔,名叫才贝关。武七思镇守南关,南方属火,因造此关之后,关内屡遭回禄,恐火太旺,取名无火关。弟兄四个都得异人传授,颇有妖术。关前各设迷魂阵一座,极其利害。因此四方闻风而惧。当时虽有几家忠良欲为勤王之计,因有此关阻隔,未敢冒昧兴师,暂且臣服于周,相时而动。
武后恃有高关,又仗武氏弟兄骁勇,自谓稳如泰山,十分得意。一日正值残冬,同太平公主在暖阁饮酒,推窗赏雪,并与宫娥上官婉儿唱和吟诗。武后因雪越下越大,不觉喜道:“古人云:‘雪兆丰年。’朕才登极,就得如此佳兆,明岁自然五谷丰登,天下太平了。”公主同上官婉儿率领众宫娥都山呼叩贺。未知如何,下回分解。
话说武后赏雪心欢,趁着酒兴,又同上官婉儿赌酒吟诗。上官婉儿每做雪兆丰年诗一首,武后即饮一杯。起初是一首诗一杯酒,后来从两首诗一杯酒,慢慢加到十首诗一杯酒。上官婉儿刚把诗机做的略略活了,诗兴还未一分,武后酒已十分。正饮得高兴,只觉阵阵清香扑鼻,武后朝外一望,原来庭前有几株蜡梅开了。不觉赞道:“这样寒天,蜡梅忽然大放,岂非知朕饮酒,特来助兴?如此殷勤,自应懋赏!”分付挂红,赏金牌。宫娥答应,登时俱挂红绫、金牌。武后醉眼矇眬,又分付宫人道:“此地蜡梅既来伺候,想来园中各花,素知朕有爱花之癖,自然也都大放。即刻备辇,朕同公主往群芳圃、上林苑赏花去。”众宫娥只得答应,传旨备辇。
公主道:“蜡梅本系冬花,此时得了雪气滋润,所以大放。至别的花卉,开放各有其时;此刻离春令虽近,天气甚寒,焉能都开呢?”武后道:“各花都是一样草木,蜡梅既不畏寒,与朕陶情,别的花卉自然也都讨朕欢喜。古人云:‘圣天子百灵相助。’我以妇人而登大宝,自古能有几人?将来真可上得《无双谱》的。此时朕又岂止百灵相助,这些花卉小事,安有不遂朕心所欲?即使朕要挽回造化,命他百花齐放,他又焉能违拗!你们且随朕去,只怕园内各花早已伺候开了。”公主再三谏阻,武后那里肯听,随即乘辇,命公主、上官婉儿同去赏花。
到了群芳圃,下得辇来,四处一望,各样花木除蜡梅、水仙、天竺、迎春之外,尽是一派枯枝,莫讲赏花,要求赏个青叶,也是难的。看了一遍,不觉面红过耳,真是众目之下,羞愧难当,几乎把酒都羞醒了。正要到上林苑去,只见有个小太监走来奏道:“奴婢才到上苑看过,那边也同这边一样。据奴婢看来,大约众位花仙还不晓得万岁要来赏花,所以未来伺候。刚才奴婢已向各花宣过圣意,倘万岁亲自再下一道御旨,明日自然都来开花了。”武后听罢,心中忽然动了一动,倒像触起从前一件事来,再四寻思,却又无从捉摸,不觉把头点了两点道:“也罢,今日已晚,权且施恩,限他明日开罢。”分付预备金笺笔砚,提起笔来,想了一想,在那笺纸上醉笔草草,写了四句:
明朝游上苑,火速报春知。花须连夜发,莫待晓风催。
写罢,分付太监拿去用了御宝,即发上林苑张挂,并命御膳房明早预备赏花酒宴。公主同上官婉儿听了,都不觉暗笑。武后酒醉难支,即带众人乘辇回宫。太监遵旨把金笺用了御宝,张挂上林苑内。
那上林苑蜡梅仙子同水仙仙子见了这道御旨,忙到洞中送信。谁知这日百花仙子正同麻姑着棋,因天晚落雪,尚未回洞。当时牡丹仙子得了此信,不知洞主下落,即同兰花仙子冒雪分头到百草、百果各位仙姑洞中寻访,毫无踪迹。天已夜晚,雪仍不止,只得回洞。牡丹仙子道:“此旨限期又迫,偏偏洞主又无下落,这却怎好?”桃花仙子道:“据小仙愚见,为今之计,惟有各司本花,前去承旨。况我们这座蓬莱周围七万里,上面仙姑洞府不计其数,焉能个个遍访?设或逾限,违了圣旨,岂同儿戏!此时即找着洞主,禀知此事,除承旨之外,安能另有别见?且洞主向来谨慎,从不越分妄为,岂有违旨之理?”杨花仙子在旁听了,不觉暗暗点头。
牡丹仙子道:“话虽如此,洞主究系众人领袖,岂可不候号令,擅自前去?不知兰、桂二位仙姑可另有高见?”兰花仙子道:“小仙同桂花仙姑所司之花,原有四季之名,四时莫不可放,此刻就去承旨,也无不合;但细细忖度,自应找寻洞主,禀知为是。况罚不责众,如果立意都不承旨,谅那世主亦难遽将群芳尽废。且众姊妹虽以花卉为名,并非独供玩赏,其中隶于药品济世的,亦复不少,若都废了,何以疗疾?以此看来,更可放心。况时值隆冬,概令群花齐放,未免时序颠倒,虽皇上圣谕,究竟于理不顺;即使违误,谅难加罪。所谓‘言不顺则事不成’。若名正言顺,事在必行,我们一经闻命,自应即去承旨,又何须禀知洞主。现在行止在于两可,所以不能不候洞主之命。小仙拙见如此。”桂花、梅花、菊花、莲花四位仙子听了,莫不点头,都道:“仙姑所见极是。”
只见杨花、芦花、藤花、蓼花、萱花、葵花、
花、菱花八位仙子彼此交头接耳,商议多时,一齐说道:“诸位仙姑去不去,小仙也不敢勉强。但我等虽忝列群芳,质极微贱,道行本浅,位分又卑,既乏香艳之姿,兼无济世之用,何能当此违旨重谴?一经被谪,区区微末,岂能保全?再四斟酌,不能不筹‘且顾眼前’之计。此时业经交丑,那旨内说‘莫待晓风催’,转瞬就要发晓,我们惟有各司本花,先去承旨。日后即使洞主责备,亦当垂鉴下情。且吾辈倘竟违旨,俱获重罪,洞主身为领袖,又安能置身事外?今既循分承旨,彼此均无过失,洞主犒赏不暇,岂有责备之理?”因向桃花仙子道:“适才仙姑曾言,惟恐逾限获罪,何不趁此结伴同行?”不由分说,即拉了桃花仙子,竟自一同而去。九位仙子方去,只见上林苑土地并值日功曹也来相催,登时众仙子莫不纷纷前往。
那时天已渐晓,雪已住了。牡丹仙子向兰花仙子叹道:“众心不齐,又将奈何?小仙惟有再去寻访。至于行止,只好悉听诸位。”说着去了。兰花仙子等之许久,总无音信。功曹、土地络绎来催,转眼红日已升,众花仙十去八九,洞中只剩桂花、梅花、菊花、莲花、海棠、芍药、水仙、蜡梅、玉兰、杜鹃、兰花共十一位仙子。大家商议多时,并无良策,只得勉强一同去了。牡丹仙子又在四处访问,直到辰时仍无影响,回到洞中,只剩两个女童看守洞门。呆了半晌,无计可施,惟恐违旨,只得也向上林苑而来。
武后自从上林苑回宫,睡到黎明,宿酒已消,猛然想起昨日写诏之事,连忙起来,心内着实懊悔:酒后举动过于孟浪!倘群花竟不开放,将来传扬出去,这场羞愧,如何遮掩?正在寻思,早有上林苑、群芳圃司花太监来报:各处群花大放。武后这一喜非同小可,登时把公主宣来,用过早膳,齐到上林苑。只见满园青翠萦目,红紫迎人,真是锦绣乾坤,花花世界。天时甚觉和暖,池沼都已解冻,陡然变成初春光景。正是:池鱼戏叶仍含冻,谷鸟啼花乍报春。
武后细细看去,只见众花惟牡丹尚未开放,即查群芳圃,亦是如此。不觉大怒道:“朕自进宫以来,所有上林苑、群芳圃各花,每于早晚俱令宫人加意浇灌,百般培养,自号‘督花天王’。因素喜牡丹,尤加爱护,冬日则围布幔以避严霜,夏日则遮凉篷以避烈日。三十余年,习以为常。朕待此花,亦可谓深仁厚泽。不意今日群芳大放,彼独无花,负恩昧良,莫此为甚!”分付太监即将各处牡丹连根掘起,多架柴炭,立时烧毁。公主劝道:“此时众花既放,牡丹为花中之王,岂敢不遵御旨?但恐其花过大,开放不易,尚望主上再宽半日限期;倘仍无花,再治其罪。彼草木有知,谅亦无怨。”武后道:“你既替他恳求,姑且施恩,再限两个时辰。如再无花,就怨不得朕了。”因问太监道:“此处牡丹若干株?”太监奏道:“上林苑共约二千余株,与群芳圃数目相仿。”武后道:“此时已交辰初,就以辰时为限。尔等即烧炭火千盆,先把千株枝梗炙枯,不可伤根。炙后如放叶开花,即将炭火撤去。俟到巳时无花,再将所余千余株也用炭火炙枯。一交午时,如再不开,立将各处牡丹一总掘起,用刀斧捶为齑粉。那时朕再降旨,令天下尽绝其种。所有群芳圃牡丹亦照此处一例办理。”太监答应,登时炭火齐备。未知如何,且看下回分解。