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美人计的原意是用女色诱惑敌人，使敌人贪图安逸享受而削弱其斗志，造成敌方内部分崩离析，从而一举歼敌的策略。这一计主要是针对敌将在思想、意志、品德上有爱财好色的弱点，投其所好，用美女、财宝等“糖衣炮弹”施以攻击，使对手贪图享乐，斗志消沉，从而达到夺其心、乱其谋的目的。
春秋末期，吴越争霸，最后越王勾践被吴王夫差打败了。
虽然这一战役惨败，甚至落得国破家亡的境地，但不得不说，勾践是个非常沉得住气的人，他深知“留得青山在，不怕没柴烧”的道理，一看形势不对，立刻低头伏地，向吴王称臣，并以每年进贡大量的财宝、美女为条件，换取人身自由。
吴王夫差本就是一个贪恋珠宝美色的人，一听如此条件，再加上勾践这把年纪了，料想他也做不出什么事情来了，何不养一条走狗呢？便答应下来。
勾践回到国内后，在身边放了一个苦胆，每天起床或休息时，都会去舔一下。舔一下，回味一番，再想想国破家亡的惨状，想想自己在吴王夫差前的屈辱，精神一下子抖擞起来，一腔热血也被激发出来。他无时无刻不在提醒自己：“勾践呀勾践，你可千万不要忘了国仇家恨啊！你怎能甘心敌国将你的国家肆意践踏、蹂躏呢！你怎能甘心做一条走狗呢！所有的苦，都是为了若干年后的崛起！”
勾践要报仇，就要发展国家经济，增强军事力量。但是这一切又不能让吴王发现，怎么样才能麻痹吴王，让他放松对自己的警惕呢？勾践把主意打到了每年进贡的美女身上。他使出了一招“美人计”。
要俘虏吴王夫差这样一个男人的心，必须是一个具有相当魅力的女人才能办到。于是，勾践立即通告全国，征求美女，结果找到了西施。
西施出生在越国偏远的小村子里，因为出生在村子的西端，所以取名“西施”。每天早上，西施挑柴去卖，傍晚的时候，就在溪边洗衣服。虽然衣着朴素，可是天生丽质，明眸逼人，让人忍不住驻足流连。
当勾践得知在遥远的村落里有这样一位绝世美人，他连忙派范蠡去把西施招到国都内，让她担负事关国家兴亡的重任。
西施虽然只是一介贫女，但她却有一颗“天下兴亡，民女有责”的心，听从了范蠡等人的良言。于是，她开始一系列特殊训练，不管是化妆还是走路仪态，所有努力都为成为一个得宠的妃子——进献给吴王夫差的美人。三年特殊训练后，西施变得能歌善舞，善于谄媚。
勾践趁进贡的时候，把西施献给了吴王。吴王一见西施，以为是天上的仙子，立刻将她纳为妃子，非常宠爱。
吴王的臣子伍子胥看出越国的“美人计”阴谋，劝吴王说：“夏朝因为妹喜而灭亡，商朝因为妲己而灭亡，周朝因为褒姒而灭亡。由此可见，美女是亡国的东西呀！大王千万不能收下这个西施呀！”
但美女就是有倾国倾城的魅力，西施的粲然一笑温暖了吴王夫差的铁石心肠，他恨不得早点跌进温柔乡里，哪里肯听伍子胥的一席良言？
刚毅坚决的伍子胥一再劝谏夫差，然而忠言逆耳，夫差始终不采纳，最后甚至在佞臣的怂恿下将伍子胥逼死了。
从此，吴王整天沉溺在温柔乡中，不惜财力、物力，日夜赶工，营造壮丽的宫殿和可容纳数千宫女的姑苏台。日夜笙歌曼舞，宛如人间仙境。李白曾有诗：“风动荷叶水殿香，姑苏台上见吴王。西施醉舞娇无力，笑倚东窗白玉床。”
吴王每日声色犬马，乐此不疲，不再理朝政，对日益强大的越国也毫无警惕。终于有一天，鼓声大作，越军杀到。吴国三战三输。吴王在众叛亲离之下，自杀身亡。
