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反客为主的原意是，主人不善于招待客人，反而受到客人的招待。引申为乘隙插足，将他人势力逐渐变成自己势力的谋略。这一计用在军事上，表现为以援助为名，乘机侵略或吞并友军。这里的“主”和“客”是相对的，关键在于，在战略形势不利的时候要甘于居“客位”，以便争取时间，在战略形势发生转机时，要适时决战，夺取“主位”。争取主动是军事用兵上的最高原则。
有一个穷人，离家千里，来到海湾采珠。他日夜劳作，每天潜入深深的海底采摘珍珠，终于积攒了一笔财富准备回家去。他将所有的珍珠换成金币，放在随身携带的布袋内，然后就上路了。
有一天晚上，采珠人在路边人家留宿。每天临睡前，他都会打开随身布袋，仔细清点自己的金币，从来没有被人发现过。
但是这一次，采珠人的秘密被两个小孩发现了。他们飞快地将消息告诉了自己的妈妈。这个寡妇瞪大了贪婪的眼睛，一心想将留宿人的金币占为己有。她琢磨了一个晚上，终于想出了一条鬼主意。
第二天，采珠人刚刚拉开房门准备上路，寡妇早已堵在门外。她一把拉住采珠人说：“孩子他爹，你可不能走。你拿走了家里的积蓄，我和孩子怎么过日子啊？”
采珠人又惊又气，试图摆脱寡妇的纠缠。寡妇故意高声叫嚷着，惹来大群围观的路人。众人指指点点，听两人各说各的道理，谁也分辨不清真假。
最后有人建议，你们也别吵了，清官难断家务事，何况我们只是旁观者，你们还是去法院打官司吧，法官老爷自会公断。采珠人觉得有道理，自己才是这些金币的拥有者，再说“有理走遍天下”，难道自己还会输官司不成？
由于当时人们的婚姻关系没有任何凭证，法官只有听两个人的供述来辨明是非。寡妇一把鼻涕一把泪地控诉着说：“他想夺走家里所有的金币远走高飞，这可是全家所有的财产，他根本不管我和孩子的死活。”
采珠人大呼冤枉，声明自己根本不认识寡妇母子，请求法官明判。法官为难地摇着头。
采珠人要求由孩子来证实自己的身份，按理说小孩子是不会撒谎的。当采珠人满心欢喜地看着来到法庭的孩子时，他心里是多希望纯真的孩子说清楚这桩剪不断理还乱的事情啊，可那两个孩子竟和寡妇串通一气，一点也不心虚地叫了他声“爸爸”！这一叫，他原本还存留的一丝希望也一下子消失了。
法官听了，鄙夷地看了一眼这个无情的“爸爸”，并义正词严地做出判决，采珠人就是孩子们的父亲，应该将金币留给寡妇抚养子女。法官又对采珠人说：“如果你留下，就与他们好好过日子；如果要离开，不准带走一枚金币。”
采珠人有口难辩，还失去了辛苦多年的血汗钱，心里极度苦闷和沮丧。他绝望地在路上徘徊，不知怎么样才能讨回公道。
后来，他遇到了一位老人。老人了解了事情的经过，知道寡妇是个贪婪的人，就给他出了个主意：“你现在就去找法官，说你决定离开这里，希望把两个孩子也带走。但是孩子的母亲不答应，请求法官明判。”
采珠人见了法官，按照老人的指点表达了自己的意思。法官果然十分通情达理，准许他带走两个孩子。
这下轮到寡妇着急了，她不希望失去爱子，但是无法证明和采珠人的关系，如果她说采珠人和孩子没有关系，那不仅是打自己嘴巴，而且还会接受惩罚。万般无奈之下，她和采珠人私下商议，奉还金币，采珠人也就不再追究了。
采珠人就这样，采取了“反客为主”的方法，追回了自己的金币。