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树上开花的意思是指一棵树上本来没有花，却可以人为地使树上开满花，而所开之花是用彩绸粘在树枝上而成的，远远看去真像开满花朵的树木一样。这个计谋用在军事上，是指战争中制造假象，巧布阵式，把不真实的表象呈现给敌人，使敌人难以分辨出真假，以此来慑服敌人。在不利的形势下，为了创造和等待战机，经常用此计来调动敌人。
宋朝的时候，方腊领导的农民起义军打下了青溪，连夜进兵睦州。起义军来到离睦州七十多里的铜关镇，遇到了宋朝的援兵。方腊立刻命令军队在新安江边扎寨安营，凭江防守；同时，他派了几个机警的探子，到对岸去打听军情。不久，探子回来说：“报告！大事不妙！宋兵有好几万人马呢。”
当时，农民起义军只有几千人，寡不敌众。怎么办？士兵们急得像热锅上的蚂蚁。方腊沉思良久，对其他将领说：“我们人少，硬碰硬肯定是不行的。为今之计，我们只能用智谋取胜了！我有个办法，不动一枪一刀，就可以把贼兵赶走。大家愿不愿意听一听？”
大家听了，原本蹙缩的眉头稍有些舒展，方腊大哥的战略向来周全，便连声催问：“大哥，什么计策？快说。”方腊微笑着，如此这般地做了安排。大家听了，都会心一笑，都说不愧是大哥，此计实在妙哉！
第二天清晨，宋兵主将和睦州知府带了部将，来到江边察看对岸起义军的军情。只见对岸漫山遍野旌旗招展，鼓声震天，一队一队的人马奔驰不停。岸边有许多彪形大汉，舞着超大的厚背砍柴刀，练习厮杀。
宋兵主将大吃一惊，连忙问睦州知府：“你说方腊手下都是乌合之众，不知道兵法，不通晓武艺，这些人怎么个个刀法精通，力大无穷？你说，你给我的情报，到底是不是真的！”知府张口结舌，喏喏地说不出话来。
这时，岸上又升起几百处炊烟。宋兵主将用马鞭指着炊烟问知府：“你说方腊手下只有几千人。可是你看那营灶就有几百处，至少有四五万人。你只想保住自己的前程，却不管我的前程了。”
这番话又把知府闹了个大红脸。他连忙派手下的探子再去考察一番，却被宋兵主将呵斥道：“现在是派探子过去的时候吗？你既然与我方合作，为何不早点把情况搞搞清楚？怎么，想把我们拉下水吗？”
“哎呀，他们的伙头军真了不起！”一个宋兵对着对岸大声怪叫起来。宋兵主将一看，胸中的怒火烧得越来越猛。
只见对岸江边有几个威武雄壮的汉子，正在那里挑水。他们的水桶有半人高，两围粗，光那扁担看起来就跟小树干似的，一担水至少有六七百斤。他们一个个挑起水桶，行走如飞。
宋兵主将看后，回过头来，恶狠狠地对睦州知府说：“我是来这儿立功的，不是给你做替死鬼的。请了，后会有期！”说着，带着他的援兵匆忙撤退了。留下知府傻愣愣地站着，一下子禁不住，瘫软在地上。宋兵走了，这里可怎么办？
原来，方腊一早接到情报，宋兵大多生性多疑，又很怕死，将领之间又有嫌隙，所以定了这条妙计：他从起义军里挑出几百名彪形大汉，有的手持连夜赶制出来的木刀、木枪，在江边做厮杀状；有的挑着没底的大木桶吓唬宋兵；其余几千个人分散在各个山脚下，打鼓的打鼓，摇旗的摇旗，烧火的烧火，演绎了一出疑兵之计。
果然，“多疑”的确是宋兵的软肋，他们真是禁不住吓啊，连夜逃了个精光。睦州只剩下来不及逃的老弱残兵，想要打败他们还不容易？睦州被方腊带领的起义军一举占领了。