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指桑骂槐的意思是，虽然指着桑树，实际上却是在骂槐树。比如现实中要对乙说明一种态度，但又因为种种原因不能直接向乙说明，于是通过向甲说明来暗示乙应该如何作为。此计用在军事上，是指将帅为了严整军纪，树立自己的威严而采取的“杀鸡儆猴，敲山震虎”的战术。在生活中，这一计谋也经常被使用。采取的方式是，不直接表达某一意图、意见、见解，而是拐弯抹角，旁敲侧击，指东说西。
公元220年，汉高祖登上皇帝宝座。为了安抚那些为自己出力效命的文官武将，决定把已经拖延了一年的封侯的事情办了。这桩事情本来应该早办了，但是由于将帅们互相争功，才拖了下来。
这次加封的功臣中，比较有名的有萧何、张良、曹参、陈平等。刘邦一向把张良当作老师一样尊重，要张良自己挑个三万户的封地。但是张良深知树大招风会惹麻烦，只要了一个小小的留城，被封为留侯。剩下的大臣中，刘邦认为丞相萧何的功劳最大，就封了他八百户。
这一下，那些功臣们可不干了，他们吵吵嚷嚷，找刘邦去提意见，说：“陛下，我们披铠挂甲，手执兵刃，冲锋陷阵，浴血征战，立下了大大小小的许多战功，我们的功劳是把脑袋挂在腰袋上，拼了身家性命换来的。可是萧何并没有立过这样的汗马功劳，只是凭着一支笔、一张嘴，舞文弄墨，发发议论，封赏却比我们多，这是什么道理呀？”
刘邦听了，莞尔一笑，心想：真是一帮粗里粗气的武夫，只知道冲冲杀杀，争功封位，不懂得治国安邦！但是如果不适当地威胁他们一下，恐怕会引起麻烦。于是，他毫不客气地问他们：“众位爱卿，你们见过打猎吗？”
群臣被问得莫名其妙：“见过。”心里揣测着刘邦接下来要问什么话。
刘邦笑着说：“那……你们一定也见过猎狗了？”
“当然！”群臣仍然不知道他葫芦里装了什么药，也只能直言回答。
“那太好了。朕一讲，你们就会明白了。打猎的时候，追逐、擒获野兽的是猎狗，而发现野兽踪迹，放猎狗去捕捉的却是猎人。你或许只看到猎狗擒获野兽时的勇猛，但却忘记了，真正发现野兽，并指挥猎狗锁定目标的，是猎人！诚然，猎人只要动动嘴巴就够了，可是若没有猎人的‘探索’与‘思索’，你们又如何正确地指挥作战呢？像你们，只能擒获野兽，功劳再大也不过像一只猎狗；至于萧何，能够发现野兽踪迹，放猎狗去追逐，功劳如同猎人。‘功狗’和‘功人’是不能相提并论的！同时，有些事情请大家不要忘了。诸位只是单身跟随我，多的也不过两三个人；而萧何却让自己宗族里能够打仗的几十个人都来跟随我，他的功劳，又岂是一般人可以相提并论的呢？希望众位爱卿好好思量一番吧。”
群臣听了刘邦一席“指桑骂槐”的话，犹如劈头浇了一桶冷水，里里外外都凉透了。他们这才知道，自己在刘邦眼里不过是一条狗而已。既然只是一条猎狗，自然处于被动局面，那猎人也可以随意处置，所以必须小心行事才成。于是，一个个再也不敢争功邀赏了，乖乖地“夹起尾巴”不出声了。
而刘邦也因为这个事例，平息了群臣之间邀功请赏的内患，稳坐君王宝座。
