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假道伐虢的意思是，晋国假借虞国的道路去伐虢国，结果把虞国也灭了。这一计用在军事上是指，先利用甲作为跳板，去消灭乙，达到目的后，回过头来连甲也一并消灭。这是以借路为名，行霸占之实的计策。此计关键在于寻找“假道”的借口，善于隐蔽“假道”的真实意图，突出奇兵，才可以取胜。
东周初期，各个诸侯国乘机扩张势力。楚文王时期，楚国势力日益强大，汉江以东的小国纷纷向楚国称臣纳贡。当时有一个小国叫蔡国，仗着和齐国友好，自以为有靠山，就不买楚国的账。楚文王怀恨在心，一直在寻找灭蔡的机会。
蔡国和另外一个小国息国关系很好，经常有来往。蔡侯和息侯都娶了陈国的女子为夫人，这两个陈国女子是堂姐妹，都生得非常漂亮，一个是沉鱼落雁，一个是闭月羞花，是当时妇孺皆知的大美人。
蔡侯对息侯的夫人早已垂涎三尺。有一次，息侯夫人回娘家陈国，经过蔡国。蔡侯为了尽地主之谊，更为了内心深处飘忽的欲望，命人大摆宴席，热情款待。
开始的时候还能把持住，但到了酒酣耳热的时候，蔡侯逐渐露出了戏谑的态度，除了不时讲些不符合身份的话外，竟然还拉着息侯夫人的手不放。
息侯夫人为了尊严，不等宴席结束，就率先领着随从拂袖而去。息侯夫人回国后，哭着向息侯说明了此事。息侯看着夫人受尽屈辱，心疼极了。他认为蔡侯欺人太甚，是可忍孰不可忍，于是下定决心，非要找个机会报这个仇不可。
楚文王知道了这个消息，非常高兴，认为灭蔡的机会来了。他派人和息侯联系。息侯乘机向楚王献计：“蔡侯自恃和齐国友好而不服楚国，如果楚国兴兵攻打息国，我求助于蔡国，蔡国一定会念在连襟的关系而出兵帮助，然后息国和楚国联合兵力攻打蔡国，一定可以活捉蔡侯，到时候就不怕蔡国不臣服纳贡了。”
楚文王听了，非常高兴，立刻兴兵，假装直奔息国而来。息侯也假装惊慌失措地求救于邻近的蔡国。蔡侯果然亲自率领大军来救，还没等军营驻扎，楚兵和息兵四面围攻来了。蔡侯在黑夜中仓皇突围，直奔息城求救。息侯却紧闭城门不让进去。蔡侯想退兵，但是楚军已经借道息国，把蔡国围困起来。蔡侯走投无路，终于被楚军俘虏。息侯大肆犒劳楚军，蔡侯才知道中了息侯的计，心里十分悔恨，但是已经晚了。
蔡侯被俘之后，很痛恨息侯，于是借了一个机会对楚王说：“天下绝世美色虽然都已经在大王的宫里了，但是却还没有一个人能超过息侯夫人的美。”
楚文王愕然。蔡侯继续说：“息侯夫人的美，天下无双，荷粉露垂，杏花含烟，国色天香，无与伦比。”
楚文王不禁怦然心动，低声问道：“如此美人，怎么样才能见到？”
蔡侯看到楚文王眼中飘忽的淫意，奸诈地笑笑，怂恿道：“以大王的威名，怎么会见不到呢？”
楚文王计上心来。他打败蔡国后，以巡视的名义，率兵到了息国都城。息侯亲自迎接，设宴款待。
楚文王在宴会上，与息侯把酒言欢好不快活。几杯微醺，他趁着酒兴说：“我帮你击败了蔡国，你怎么不让夫人给我敬杯酒呀？”
息侯犹疑了好一会儿，推托夫人身体抱恙，不然肯定一早等候为楚文王敬酒了。
楚文王看出了息侯的心事，看来息侯夫人之绝色，已经让息侯不敢让她轻易见人了，这更加激起了楚文王的兴趣。
息侯耐不住楚文王的执意要见，只好让夫人出来向楚文王敬酒。
楚文王一见息侯夫人，果然天姿国色，马上魂不附体，决心一定要据为己有。第二天，他举行答谢宴会，早已布置好伏兵，席间将息侯绑架，轻而易举地灭了息国。
息侯害人害己，他主动借道给楚国，让楚国灭蔡，给自己报了私仇，却不料，楚国竟然不费一兵一卒，顺手把自己也给消灭了。