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釜底抽薪的意思是，锅里的水沸腾了，要制止水的沸腾就要灭火，而要灭火就要把柴草抽出来。比喻从根本上解决问题。这一计用在军事上是指，面对势力强大的敌人，虽然不能从正面遏止其攻势，却可以抓住决定战争胜败的关键，而这点恰恰是敌人的弱点，借此就能消除各种敌方的有利因素，消耗和分散它的力量，使敌人锐气大挫，作战部署乱套，兵力被迫分散，结果敌人的优势变成劣势，如意算盘也成了蚀本买卖，从而从根本上瓦解敌人。古代战争多在粮草上做文章，在近现代，“薪”的范围更加广泛了。这个计谋在商场和政治舞台上也经常使用。
东汉末年，朝廷腐败，军阀混战，河北袁绍乘势崛起。公元199年，袁绍率领十万大军攻打许昌。当时，曹操据守官渡（今河南中牟北），兵力只有两万余人。两军隔河对峙。
袁绍眼看当下形势，自己人马众多，完全是我方有利的局势，也没多想，就派兵攻打白马。曹操在谋臣的建议下，采取表里不一的战略，表面上放弃白马，命令主力开向延津渡口，摆开渡河架势。袁绍虽然兵强马壮，但也不敢放下戒心，怕后方受敌，迅速率主力西进，阻挡曹军渡河。谁知曹操正是利用了他这一心态，虚晃一枪之后，突派精锐部队返回突袭白马，斩杀颜良，对袁绍之战可谓首战告捷。
虽然此番战役曹操尝到了甜头，但是从总体形势来看还是处于劣势。而袁绍那一方也不敢轻举妄动，一时间两军处于对峙状态，可谓相持不下。这时候，双方的粮草供给便成了影响战争胜败的关键因素。谁能夺得充裕的粮草，谁就有可能在这场旷日持久的战争中获得胜利的筹码。
为此，袁绍专门从河北调集了一万多车粮草，屯集在大本营以北四十里的乌巢，以供作战之需。曹操一方探得这一消息，非常吃惊，生怕自己在这场持久战中坚持不下来，为今之计就是派兵去乌巢一探虚实。
当探兵来报说乌巢并无重兵防守时，曹操一方喜不自禁。袁绍啊袁绍，你也有那么不谨慎的时候！当然，为防止那是袁绍那方做出来的假象，他们也是好生观察了一段时间。当他们终于确定袁绍对乌巢疏于管理时，便决定偷袭乌巢，截断袁绍军队的粮草供应。
一天傍晚，曹操亲自率五千精兵打着袁绍的旗号，衔枚疾走，夜袭乌巢。乌巢袁军还没有弄清真相，曹军已经包围了粮仓。一把大火点燃，顿时浓烟四起，人心惶动。曹军乘势消灭了守粮袁军，袁军的一万车粮草，顿时化为灰烬。
袁绍大军闻讯，惊恐万状。这方，那些曾经谏言说要重兵把守乌巢的谋臣纷纷出头指责，另一方，士兵们闻知粮草尽毁的消息，以讹传讹之下，一时间军心浮动，焦躁难抑。
面对如此窘境，袁绍双眼无神，顿时没了主意。想当初自己为什么不听良言重视粮草呢？为何如此轻敌，乃至让曹操插缝而入！可是世上没有后悔药可买！而曹操此时，像是买到了“大力丸”一样，发动全线进攻，其汹汹气势让人闻风丧胆。
袁军士兵已完全丧失了战斗力，十万大军四散溃逃。袁军大败，袁绍带领八百亲兵，艰难地杀出重围，回到河北，从此一蹶不振。