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欲擒故纵的意思是，为了要捉住对手，故意先放开他，使其放松戒备。这里的“纵”不是放虎归山，而是有目的地放松一步，以防敌方狗急跳墙，进行反扑死拼。这一计用在军事上，一般是我方掌握主动，以极小的代价换取更大的胜利。如果追击敌人太紧，就会遭到敌人的反扑；让敌人逃走，就可以削弱他的声势，借机消耗敌人的体力，瓦解敌人的斗志，等到敌人溃不成军时再施行捕获，就可以避免不必要的流血牺牲。
诸葛亮七擒孟获是中国军事史上一个“欲擒故纵”的绝妙战例。
当时，刘备建立蜀汉政权不久，就定下了北伐大计。西南夷酋长孟获却跳了出来，率领了十万大军来侵犯蜀国。诸葛亮为了解决北伐的后顾之忧，决定亲自率兵先平定孟获之乱。
诸葛亮一打听，知道孟获不但打仗骁勇，而且在南中地区各族群众中很有威望。诸葛亮决定把孟获争取过来。如果让他心悦诚服，主动请降，就能使南方真正稳定。不然的话，南夷各个部落仍然不会停止侵扰，后方难以安定。于是，他下了一道命令，只许活捉孟获，不能伤害他。
蜀军和孟获军队交锋的时候，蜀军故意败退下来。孟获仗着自己人多，一股劲儿追了过去，很快中了蜀兵的埋伏。南兵被打得四处逃散，孟获本人也被活捉了。
孟获被押到大营，心想：这回肯定没活路了。没想到进了大营，诸葛亮立刻叫人给他松绑，好言好语地劝说他投降。但是孟获不服气，把脑袋甩向一边说：“这全怪我自己掉以轻心，中了你们的诡计。要杀要剐悉听尊便，想要我投降？哼！如何让我心服？”诸葛亮并没有因此而恼怒，反而笑笑说：“您的志气和骨气让我等由衷佩服。想要像您这样的勇士降服，看来绝非易事啊，哈哈！也罢，我等不勉强您，让我陪您走走看看吧！”于是，诸葛亮陪着孟获一起骑着马在大营外兜了一圈，看看蜀军的营垒和阵容。然后又问孟获：“您看我们的人马怎么样？”
孟获傲慢地说：“以前我没弄清楚你们的虚实，所以败了。今天承蒙您给我看了你们的阵势，我看也不过如此。像这样的阵势，要打赢你们也不难。”
诸葛亮爽朗地笑了起来，说：“既然这样，您就回去好好准备一下再打吧！”
诸葛亮决定对孟获采取“攻心”战，断然释放了孟获。
孟获回营，拖走所有船只，据守泸水南岸，阻止蜀军渡河。诸葛亮趁敌不备，从敌人不设防的下游偷渡过河，并袭击了孟获的粮仓。孟获暴怒，要严惩将士，这一举措激起将士的反抗，他们相约投降，趁孟获不备，把他绑到了蜀营。孟获扬着高昂的脑袋，就是不服！诸葛亮再次释放了他。
孟获被释放后，逃回自己的部落，重整旗鼓，又一次进攻蜀军。他虽然骁勇善战，可是在计谋方面哪里是诸葛亮的对手？他的动作都被诸葛亮看在眼里，完全难逃手掌心嘛！就这样，他第三次被诸葛亮活捉了。骄傲的头颅慢慢耷拉下来，可是嘴上还是硬撑着：“不服气就是不服气！”
诸葛亮对事情的发展早已成竹在胸，也就没有放在心上。他又命令手下放了他。有不少将领不免开始担心：“丞相啊，像孟获这样的能人，能抓到他三次已属不易，就这样轻易放了他，想要平定孟获之乱，我看，难啊！”诸葛亮笑笑说：“诸将不必担心，孟获之乱可以平息，且看时机。”
后来，孟获被捉了又放，放了又捉，一直被捉了七次。
到孟获第七次被捉的时候，诸葛亮还是要放他，孟获却不愿意走了。他流着眼泪说：“丞相七擒七纵，待我仁至义尽。我打从心底敬服。从今以后，不敢再反了。”
孟获回去后，还说服各部落全部投降，南中地区就重新归蜀汉控制。从此，蜀国西南安定，诸葛亮才得以举兵北伐。